La scoperta di un fenomeno astronomico mai osservato prima
Un’esplosione stellare misteriosa
Un gruppo di scienziati dell’Università di Cornell ha recentemente osservato una serie di esplosioni energetiche provenienti da un oggetto celeste attivo, che si pensa sia il residuo di una stella esplosa. Questo fenomeno, mai registrato prima d’ora, mette in discussione le teorie correnti sulla morte delle stelle e suggerisce un possibile coinvolgimento di buchi neri o stelle di neutroni in questi eventi così intensi e rari.
La morte di una stella distante ha generato un oggetto celeste attivo, che è stato identificato come la fonte di numerose esplosioni energetiche osservate nel corso di diversi mesi. Questo avvenimento, unico nel suo genere, è stato documentato da un team di ricerca guidato dall’Università di Cornell e pubblicato sulla rivista Nature.
I lampi luminosi, brevi ma estremamente potenti, sono stati rilevati in seguito a un tipo di cataclisma stellare molto raro, noto come transiente ottico blu veloce e luminoso (LFBOT). Questi lampi, della durata di pochi minuti, erano potenti quanto l’esplosione originale anche a 100 giorni di distanza.
L’analisi dei dati raccolti
Dal primo avvistamento nel 2018, gli astronomi hanno cercato di capire cosa potesse causare queste esplosioni estreme, molto più luminose rispetto alle comuni supernove, ma che svaniscono in pochi giorni anziché in settimane. Il team di ricerca è convinto che l’attività di flare osservata, studiata da 15 telescopi in tutto il mondo, confermi che la fonte deve essere un oggetto celeste: un buco nero o una stella di neutroni.
Anna Y. Q. Ho, assistente professore di astronomia presso il College of Arts and Sciences, ha affermato: “Non crediamo che nulla altro possa produrre questo tipo di flare. Questo risolve anni di dibattito su ciò che alimenta questo tipo di esplosione e rivela un metodo insolitamente diretto per studiare l’attività degli oggetti celesti”.
Ho è l’autore principale di uno studio recente pubblicato con più di 70 co-autori che hanno contribuito a caratterizzare il LFBOT ufficialmente etichettato AT2022tsd e soprannominato “il diavolo della Tasmania”, e i successivi impulsi di luce osservati a circa un miliardo di anni luce dalla Terra.
Ho ha sviluppato il software che ha segnalato l’evento nel settembre 2022, mentre analizzava mezzo milione di cambiamenti, o transitori, rilevati quotidianamente in un’indagine all-sky condotta dallo Zwicky Transient Facility con sede in California.
Le implicazioni per l’evoluzione stellare e i cataclismi
I meccanismi sottostanti
Non è ancora chiaro quali processi siano all’opera – forse un buco nero che incanala getti di materiale stellare verso l’esterno a velocità prossime a quella della luce – ma la ricerca continua. Ho spera che lo studio possa contribuire a comprendere come le proprietà delle stelle durante la loro vita possano influenzare il modo in cui moriranno e il tipo di oggetto celeste che lasceranno dietro di sé.
Nel caso dei LFBOT, una rapida rotazione o un forte campo magnetico potrebbero essere elementi fondamentali dei loro meccanismi di lancio. È anche possibile che non si tratti di supernove convenzionali, ma di eventi innescati dalla fusione di una stella con un buco nero.
Una nuova visione dei cicli di vita stellari
Le esplosioni insolite osservate offrono la possibilità di ottenere nuove informazioni sui cicli di vita delle stelle, che di solito vengono osservati solo in istantanee di diverse fasi – stella, esplosione, resti – e non come parte di un sistema unico. I LFBOT potrebbero rappresentare un’opportunità per osservare una stella nel momento in cui passa alla sua “vita ultraterrena”.
“Il corpo celeste non è semplicemente inattivo, ma è attivo e produce fenomeni che possiamo rilevare”, ha detto Ho. “Pensiamo che questi flare possano provenire da uno di questi corpi appena formati, il che ci offre un modo per studiare le loro proprietà appena formate”.