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Le turbulenze in volo, un’esperienza che la maggior parte dei viaggiatori ha vissuto, si verificano quando l’aereo attraversa masse d’aria in movimento a velocità molto diverse. Questi episodi possono rendere inquieti anche i passeggeri più esperti e far sembrare interminabili cinque minuti di volo. Solitamente, le turbulenze si risolvono in una corsa accidentata, ma nei casi peggiori possono causare danni, lesioni e, come accaduto al volo SQ321 di Singapore Airlines il 21 maggio, anche vittime.
Secondo la Federal Aviation Administration, nelle situazioni non fatali, le turbulenze sono la principale causa di lesioni per assistenti di volo e passeggeri. Il National Transportation Safety Board degli Stati Uniti le considera uno dei tipi di incidenti aerei più comuni oggi. Ogni anno, le turbulenze costano alle compagnie aeree statunitensi fino a 500 milioni di dollari in termini di lesioni, ritardi e danni, secondo il National Center for Atmospheric Research.
Paul Williams, professore di scienze atmosferiche all’Università di Reading nel Regno Unito, ha dichiarato alla CNN nel 2022 che esiste una scala per misurare l’intensità delle turbulenze. Le turbulenze leggere provocano una leggera tensione contro la cintura di sicurezza, ma il servizio di cibo può continuare e si può camminare in cabina, seppur con difficoltà. Le turbulenze moderate comportano una maggiore tensione contro la cintura, tutto ciò che non è fissato si sposta e camminare diventa difficile; di solito, gli assistenti di volo sono invitati a sedersi. Le turbulenze più gravi, invece, sono più forti della gravità, possono spingere i passeggeri contro il sedile e, senza cintura di sicurezza, si rischia di essere sballottati nella cabina, causando lesioni gravi come ossa rotte.
Negli Stati Uniti, circa 65.000 voli subiscono turbulenze moderate ogni anno, e circa 5.500 incontrano turbulenze severe. Tuttavia, questi numeri potrebbero crescere. Williams ritiene che il cambiamento climatico stia influenzando le turbulenze e ha iniziato a studiare il fenomeno nel 2013. I suoi studi, confermati successivamente da osservazioni, suggeriscono che le turbulenze severe potrebbero raddoppiare o triplicare nei prossimi decenni.
Il tipo di turbulenza più preoccupante è la “turbulenza in aria chiara”, che non è collegata a indizi visivi come tempeste o nuvole. Questa colpisce all’improvviso ed è difficile da evitare. Il volo di Singapore Airlines del 21 maggio è stato colpito da temporali in rapido sviluppo, non da turbulenze in aria chiara.
Tra il 2009 e il 2018, secondo il NTSB, l’equipaggio non aveva avvisi in circa il 28% degli incidenti legati alle turbulenze. Williams prevede che le turbulenze in aria chiara aumenteranno significativamente in tutto il mondo tra il 2050 e il 2080, in particolare lungo le rotte di volo più trafficate, e il tipo più forte di turbulenza aumenterà maggiormente.
Questo non significa, però, che volare sarà meno sicuro. Gli aerei sono costruiti secondo specifiche molto elevate e possono resistere alle peggiori turbulenze che possono incontrare, anche in futuro. Tuttavia, la durata media delle turbulenze aumenterà. Su un volo transatlantico, ad esempio, si potrebbero aspettare 10 minuti di turbulenza; in futuro, questo potrebbe aumentare a 20 minuti o mezz’ora. Il segnale delle cinture di sicurezza sarà acceso molto più spesso, purtroppo per i passeggeri.
Mantenere la cintura di sicurezza allacciata durante il volo è il modo migliore per ridurre il rischio di lesioni dovute alle turbulenze. Gli assistenti di volo, però, sono più esposti a questo rischio rispetto ai passeggeri e subiscono circa l’80% di tutte le lesioni legate alle turbulenze. Sara Nelson, assistente di volo di United con oltre due decenni di esperienza e presidente dell’Association of Flight Attendants, un sindacato che rappresenta 50.000 assistenti di volo di 20 compagnie aeree, ha raccontato alla CNN che molti colleghi sono stati lanciati contro il soffitto e riportati giù diverse volte, con conseguenti fratture agli arti. In alcuni casi, le turbulenze non annunciate hanno provocato lesioni così gravi da impedire il ritorno al lavoro per anni.
L’industria dell’aviazione prende molto sul serio questo problema, ma la transizione verso carburanti sostenibili deve accelerare per affrontare la crisi climatica e alcune normative devono cambiare. Ad esempio, la possibilità per i bambini sotto i due anni di volare in braccio ai genitori è ritenuta del tutto non sicura. Il sindacato di Nelson chiede un posto per ogni persona a bordo, poiché un bambino può essere sballottato nella cabina e ferire anche altre persone. Le stesse norme che si applicano ai seggiolini per auto dovrebbero valere anche per il volo.
Nel 2021, il NTSB ha tenuto una riunione pubblica sulle turbulenze durante la quale ha raccomandato regole più rigide per l’uso delle cinture di sicurezza per passeggeri e assistenti di volo quando l’aereo vola in prossimità di temporali e sotto i 6.096 metri, poiché la maggior parte delle lesioni si verifica in queste condizioni. Ha inoltre suggerito di semplificare i sistemi di raccolta e condivisione dei rapporti sulle turbulenze, poiché queste informazioni non viaggiano in modo sufficientemente ampio o tempestivo al momento.
Anche se gli effetti del cambiamento climatico sulle turbulenze diventeranno evidenti solo tra molti anni, Nelson ritiene che alcuni peggioramenti siano già avvenuti. Dall’uragano Katrina in poi, sembra esserci stato un aumento dell’attività delle turbulenze, specialmente di quelle che arrivano senza preavviso.
Nelson ricorda il peggior episodio di turbulenza vissuto durante un volo per Dallas, che fu poi deviato. Durante il volo, i passeggeri guardano agli assistenti di volo per capire se ci sono preoccupazioni. Nelson, seduta di fronte a un bagno invece che ai passeggeri, era legata al sedile insieme a un’amica, e le due si stringevano mentre venivano sballottate violentemente, sentendo come se il cervello venisse scosso. L’episodio durò molto, ma fortunatamente l’aereo atterrò in sicurezza.
Nonostante sia addestrata a gestire le turbulenze e a sapere cosa fare per proteggersi, Nelson ammette che ci sono stati momenti in cui la situazione era così grave e prolungata che, nonostante tutta la conoscenza, lei e la sua amica pregavano, e Nelson temeva per la propria vita.
