Una piccola molecola, che naturalmente funge da sito di legame per i metalli negli enzimi, si è rivelata utile anche per separare alcuni metalli delle terre rare tra loro. In una prova di concetto, il processo ha estratto l’europio direttamente dalla polvere fluorescente delle lampade a risparmio energetico usate, in quantità molto superiori rispetto ai metodi esistenti. Ora i ricercatori stanno lavorando per estendere il loro approccio ad altri metalli delle terre rare. Stanno anche fondando una start-up per mettere in pratica il riciclaggio di questi materiali.
I metalli delle terre rare non sono così rari come suggerisce il loro nome, ma sono indispensabili per l’economia moderna. Questi 17 metalli sono essenziali per la digitalizzazione e la transizione energetica. Si trovano in smartphone, computer, schermi e batterie. Senza di essi, nessun motore elettrico funzionerebbe e nessuna turbina eolica girerebbe. Poiché l’Europa dipende quasi interamente dalle importazioni dalla Cina, questi materiali sono considerati critici. Tuttavia, i metalli delle terre rare sono critici anche per la loro estrazione. Si trovano sempre in forma di composti nei minerali naturali, ma poiché questi elementi sono chimicamente molto simili, sono difficili da separare. I processi di separazione tradizionali sono quindi molto intensivi dal punto di vista chimico ed energetico e richiedono diversi passaggi di estrazione. Questo rende l’estrazione e la purificazione di questi metalli costosa, dispendiosa in termini di risorse e tempo, e estremamente dannosa per l’ambiente.
“I metalli delle terre rare sono raramente riciclati in Europa,” afferma Victor Mougel, professore presso il Laboratorio di Chimica Inorganica dell’ETH di Zurigo. Un team di ricercatori guidato da Mougel vuole cambiare questa situazione. “C’è un urgente bisogno di metodi sostenibili e semplici per separare e recuperare queste materie prime strategiche da varie fonti,” dice il chimico. In uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications, il team presenta un metodo sorprendentemente semplice per separare e recuperare in modo efficiente il metallo delle terre rare europio da miscele complesse che includono altri metalli delle terre rare.
