(TEMPOITALIA.IT) Il Sistema Solare, ordinato e ben definito, presenta una distinzione netta tra pianeti rocciosi come Mercurio, Venere, Terra e Marte e i giganti gassosi come Giove, Saturno, Urano e Nettuno, separati dalla fascia degli asteroidi. Tuttavia, manca una categoria che altrove risulta sorprendentemente comune: le super-Terre.
Le super-Terre: mondi numerosi altrove
Le super-Terre sono pianeti più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno, una categoria molto presente tra gli oltre 6.000 esopianeti finora scoperti. Una recente scoperta, pubblicata su Science, ha evidenziato l’esistenza di un’ulteriore super-Terra attraverso un evento di microlente gravitazionale, denominato OGLE-2016-BLG-0007. Questo fenomeno si verifica quando un corpo dotato di massa, come un pianeta, attraversa la linea di vista tra una stella e l’osservatore, amplificando temporaneamente la luce della stella di sfondo grazie alla gravità.
Una super-Terra lontana come e più di Saturno
OGLE-2016-BLG-0007 si è rivelato particolarmente interessante: il pianeta scoperto è circa un terzo più massiccio della Terra e orbita a circa 1,5 miliardi di chilometri dalla sua stella, una distanza superiore a quella di Saturno dal Sole. La stella ospite ha una massa equivalente al 60% di quella solare. Secondo Weicheng Zang, ricercatore del Center for Astrophysics (CfA), questa è la prima volta che viene individuata una super-Terra in una zona in cui precedentemente erano stati osservati solo giganti gassosi molto massicci.
Un universo popolato da miliardi di super-Terre
La scoperta ha spinto i ricercatori a porsi una domanda fondamentale: quanto sono comuni le super-Terre nelle regioni esterne dei sistemi planetari? Utilizzando i dati raccolti dal Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet), è emerso che esiste una super-Terra in orbite simili a quelle di Giove ogni 0,35 stelle. Considerando l’esistenza di circa 100 miliardi di stelle nella Via Lattea, si ipotizza l’esistenza di circa 35 miliardi di super-Terre nelle regioni più lontane di molti sistemi stellari.
Jennifer Yee, del Smithsonian Astrophysical Observatory, ha sottolineato che questa ricerca dimostra come le super-Terre in orbite lontane siano abbondanti nella Galassia. Youn Kil Jung, del Korea Astronomy and Space Science Institute, ha aggiunto che ciò implica che il nostro Sistema Solare rappresenti un’eccezione, non la regola.
Il ruolo crescente del KMTNet nella scoperta di nuovi mondi
Il KMTNet, che integra osservatori in Cile, Sudafrica e Australia, è uno strumento in espansione che consentirà in futuro di ottenere dati ancora più dettagliati. Secondo il Professor Shude Mao della Tsinghua University e della Westlake University in Cina, i dati raccolti porteranno nei prossimi anni a una quadruplicazione del campione di pianeti osservati, permettendo di comprendere con maggiore precisione i meccanismi di formazione e evoluzione dei pianeti freddi. (TEMPOITALIA.IT)
