Il fiume atmosferico è una fascia lunga anche migliaia di chilometri che trasporta vapore acqueo nato ai tropici e che, diretto verso l’Europa, attraversa l’Atlantico e può scaricare piogge abbondanti, anche alluvionali se persiste nel tempo, portando con sé aria mite. Come funziona, quali zone d’Italia colpisce di più e cosa sta succedendo.
Come funziona un fiume atmosferico
Immaginate un fiume vero, in cui però non scorre acqua, ma vapore acqueo. In realtà è costituito da una corrente che fluisce a qualche chilometro di quota, spinta dal Jet Stream (la Corrente a Getto, per intenderci), e trasporta vapore che, salendo verso l’alto e raffreddandosi, si condensa in sistemi nuvolosi, ovvero perturbazioni. Visto dal Meteosat appare come una sorta di corridoio preferenziale popolato da grandi perturbazioni sull’Oceano Atlantico, che nascono a est dei Caraibi, dove acquisiscono vapore, e altro ne assorbono lungo il cammino.
Questa è, in parole semplici, l’idea di fiume atmosferico.
La quantità d’acqua che si porta dietro è enorme: secondo gli studi scientifici, un fiume atmosferico medio trasporta, sotto forma di vapore, circa 2,6 volte l’acqua che il Rio delle Amazzoni (l’immenso fiume che scorre in Amazzonia, in Brasile) riversa in mare.
Non è un fenomeno nuovo e non è per forza dannoso, perché molti sono deboli e portano piogge utili, eccome se lo sono di questi tempi, che vedono precipitazioni spesso intervallate da periodi asciutti anche in quelle aree dove un tempo le piogge erano regolari.
Quando il fiume atmosferico diventa pericoloso
Il problema emerge quando il flusso d’aria rallenta passando sulla terraferma, soprattutto se l’umidità viene sollevata dalle montagne, che costringono l’aria a salire, raffreddarsi e scaricare grosse quantità d’acqua. Più il fiume atmosferico incontra barriere montuose che ostacolano parte del fronte perturbato, più pioggia produce. Pensate alle precipitazioni cadute di recente sull’alta Toscana, anche 400 mm. Lo stesso è accaduto nel Sud della Francia: aree del Midi non eccessivamente piovose hanno ricevuto 190 mm di pioggia la scorsa notte all’aeroporto di Montpellier. Il record giornaliero risale al 29 settembre 2014, con 300 mm, in una città dove la piovosità annua è di 630 mm.
La stazione dell’aeroporto di Montpellier registra già 377,1 mm in questa prima metà di novembre, superando il record pluviometrico di 267,9 mm di novembre 2011. Ecco cosa vuol dire se un flusso d’aria foriero di pioggia incontra aree dove, appena dietro la costa, ci sono montagne: in Italia avremmo da elencare numerose località a rischio, a seconda delle correnti.
Lo scorso inverno
Tra gennaio e febbraio 2026 l’Europa occidentale ne ha avuto un esempio da manuale, con un fiume atmosferico che a volte viene chiamato anche fiume atlantico. L’Anticiclone delle Azzorre è rimasto più a sud del solito, vicino alle Canarie, lasciando per settimane un corridoio quasi libero da alte pressioni, dove le perturbazioni passavano una dietro l’altra. Dei nove sistemi perturbati che hanno colpito la Penisola Iberica, sette erano legati a fiumi atmosferici, e Copernicus ha rilevato che il flusso medio di vapore arrivato sulla costa iberica tra il 16 gennaio e l’8 febbraio è stato il più alto di tutto il suo archivio storico.
Lo stesso flusso ha poi raggiunto anche noi, con piogge insistenti tra Sardegna, Centro e Sud Italia. Tutta quell’acqua è arrivata con aria tiepida dai Caraibi e dall’Atlantico subtropicale, tanto che in Spagna l’inverno è stato di circa 1°C più caldo della media. Orbene, 1°C è tantissimo, anche perché ormai si fa riferimento ai nuovi dati climatici del trentennio.
Cosa succede in Italia
Quando il fiume atmosferico arriva da ovest, a prenderlo in pieno sono le regioni tirreniche e le Isole Maggiori, perché l’aria umida sbatte contro l’Appennino e i rilievi sardi, che incrementano i moti verso l’alto sbarrandole la strada. Particolarmente efficaci sono i rilievi della Corsica, con piogge simili, e anche maggiori, a quelle che osserviamo sull’alta Toscana. Le Alpi occidentali fanno invece da barriera e buona parte del Nord Italia resta più riparata, però basta un minimo di bassa pressione sul Golfo Ligure per cambiare tutto, perché richiama le correnti umide verso Liguria, alta Toscana e Prealpi, dove le montagne ostacolano il cammino delle masse d’aria, con piogge ingenti.
Il nuovo episodio
È quello che è in atto in questi giorni con un nuovo fiume atmosferico. Partito dall’area caraibica, dopo aver attraversato tutto l’Atlantico ha portato, secondo i modelli matematici, accumuli di pioggia ingenti dal Portogallo al Sud della Francia, fino all’Italia. Allarmarsi non serve: oggi, grazie ai satelliti e ai modelli matematici, questi eventi si possono individuare in anticipo, prevedendo le aree dove pioverà con più intensità, e gli avvisi della Protezione Civile mettono in guardia la popolazione.
Credit
- Protezione Civile – Dipartimento della Protezione Civile
- Copernicus Climate Change Service – Precipitation, relative humidity and soil moisture for February 2026
- CW3E Scripps – Event Summary: January-February 2026 Iberian Peninsula ARs
- IPMA – Exceptionally wet period in mainland Portugal
- NOAA – What are atmospheric rivers?