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Le lumache sono creature affascinanti e misteriose, con una storia evolutiva che risale a milioni di anni fa. Per lungo tempo, la deposizione delle uova è stata la modalità principale di riproduzione per questi molluschi, ma un gruppo di lumache marine ha compiuto un notevole cambiamento, passando alla nascita di giovani vivi. Questo cambiamento, avvenuto in un lasso di tempo relativamente breve in termini evolutivi, è stato guidato da circa 50 modifiche genetiche. La scoperta di questo fenomeno offre una rara opportunità di studiare l’architettura genetica di un cambiamento evolutivo e rivela che il segreto non sta nel compiere un grande salto, ma nell’accumulo di molti piccoli cambiamenti.

La Littorina saxatilis è una lumaca che dà alla luce giovani vivi, una caratteristica che la distingue dalle sue vicine ovipare. Tuttavia, questa specie presenta una grande varietà di tipi di conchiglie e habitat, il che potrebbe spiegare perché è uno degli organismi più spesso identificati erroneamente sul pianeta, avendo ricevuto oltre 100 volte nuovi nomi di specie e sottospecie secondo The Guardian.

Per comprendere meglio cosa differenzia queste lumache marine a livello genetico, un team di ricercatori guidato dal postdoc dell’Istituto di Scienza e Tecnologia dell’Austria (ISTA), Sean Stankowski, ha esaminato l’albero genealogico della L. saxatilis e dei suoi parenti utilizzando sequenze genomiche complete. Questo studio ha rivelato che la capacità di dare alla luce giovani vivi era collegata a 50 cambiamenti genetici sparsi nel genoma della lumaca e la loro identificazione è stata facilitata dal grado di incrocio tra le lumache nell’area di diffusione della L. saxatilis, che può portare allo scambio genetico tra specie.

Risalendo attraverso la ricchezza di informazioni genetiche, si è scoperto che la nascita di giovani vivi nelle lumache marine è emersa gradualmente negli ultimi 100.000 anni come una serie di mutazioni accumulate. Tuttavia, non sappiamo ancora quali di questi cambiamenti incrementali siano stati fondamentali nel notevole cambiamento della strategia riproduttiva.

Per quanto riguarda il motivo per cui hanno compiuto questo passaggio, è possibile che la transizione dalla deposizione delle uova alla nascita di giovani vivi possa beneficiare queste lumache rendendo i loro piccoli meno suscettibili all’essiccazione, alla schiacciatura o alla predazione prima che abbiano la possibilità di schiudersi. Ma ciò non significa che non abbia comportato alcuni costi per il genitore.

La vasta gamma di tipi di conchiglie e habitat delle lumache Littorina potrebbe essere il risultato della nascita di giovani vivi che consente loro di adattarsi a una varietà di condizioni ambientali. Ciò ha portato all’evoluzione di molti “ecotipi” che variano in dimensioni, forma e comportamento.

Comprendere come avvengono grandi cambiamenti come questo nell’evoluzione è qualcosa che raramente abbiamo l’opportunità di esaminare poiché avviene così lentamente e in un’ampia gamma di specie, molte delle quali sono estinte. Il team dell’Università di Sheffield afferma che questo raro esempio di studio dell’architettura genetica del cambiamento evolutivo dimostra che le innovazioni rivoluzionarie avvengono attraverso passi incrementali – non è necessario un grande salto genetico per stabilire nuove funzioni sorprendenti.

 

 

Non solo ciò ci insegna alcuni dei grandi cambiamenti evolutivi del passato, come il modo in cui le piume hanno portato al volo, ma può anche darci un’idea di come potrebbero verificarsi cambiamenti futuri in risposta a cose come il cambiamento climatico e quali specie sono improbabili ad adattare la regolazione termica necessaria per sopravvivere.

 

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