Un team della University of Chicago Pritzker School of Molecular Engineering (PME) ha identificato diverse piccole molecole che possono indurre questa “immunità addestrata” senza gli effetti collaterali potenzialmente dannosi di altri metodi. Tra queste molecole, sorprendentemente, ci sono anche alcuni steroidi, una classe di farmaci nota per sopprimere il sistema immunitario piuttosto che potenziarlo. Il professor Aaron Esser-Kahn, che ha guidato la ricerca insieme allo studente laureato Riley Knight, ha dichiarato: “Questa scoperta ha aperto una nuova linea di ricerca nel nostro laboratorio. Molte delle molecole che abbiamo trovato sono già approvate dalla FDA per altri trattamenti, il che rende questa direzione terapeutica molto promettente.”
Knight ha iniziato a esplorare se alcune piccole molecole, che possono facilmente entrare nelle cellule, potessero indurre l’immunità addestrata. Collaborando con il Cellular Screening Center dell’Università di Chicago, ha esaminato 2000 piccole molecole su cellule vive e ha testato il livello di citochine prodotte dalle cellule immunitarie. Le citochine sono piccole proteine che, una volta rilasciate, segnalano al sistema immunitario del corpo di attivarsi. I risultati sono stati sorprendenti: 13 delle 24 migliori molecole che producevano il maggior numero di citochine erano glucocorticoidi, una classe di steroidi. L’idrocortisone e il prednisolone, ad esempio, appartengono a questo gruppo. Tuttavia, questi steroidi sono noti per sopprimere alcune parti del sistema immunitario, come l’infiammazione.
Il team ha testato sette dei migliori candidati, inclusi due steroidi, in un modello murino, ottenendo gli stessi risultati. Gli steroidi a piccole molecole hanno indotto la produzione di citochine da quattro a sei volte superiore al normale, senza provocare ulteriori risposte infiammatorie. Il team ha anche scoperto che questo addestramento immunitario dipende dalla glicolisi, il processo in cui una cellula scompone il glucosio per produrre energia.
