Nolan Williams, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali e coautore dello studio, ha espresso grande entusiasmo per i risultati ottenuti, definendoli “drammatici” e annunciando ulteriori ricerche su questo composto. La sostanza in questione è l’ibogaina, estratta dalle radici dell’arbusto iboga, originario dell’Africa occidentale centrale, dove è utilizzata da secoli in contesti rituali e religiosi.
Nonostante l’ibogaina sia conosciuta in occidente da almeno sei decenni, quando il farmacologo Howard Lotsof scoprì per la prima volta la sua efficacia nel trattamento della dipendenza da oppioidi nel 1962, il suo utilizzo è ancora limitato. Sebbene sia stata brevettata come terapia e utilizzata in cliniche di trattamento della droga in tutto il mondo, negli Stati Uniti rimane illegale, con pene fino a 20 anni di prigione per il possesso di qualsiasi quantità. Tuttavia, è legale in Messico, dove Williams e i suoi colleghi hanno condotto la loro sperimentazione su trenta veterani delle operazioni speciali, tutti affetti da disabilità derivanti da TBI e in trattamento con magnesio e ibogaina in una clinica messicana.
Williams ha descritto i partecipanti come individui estremamente intelligenti e di alto rendimento, disposti a provare qualsiasi cosa che potesse aiutarli a recuperare la loro vita. Prima del trattamento, i punteggi medi sulla World Health Organization Disability Assessment Schedule 2.0 (WHODAS-2.0) indicavano una disabilità da lieve a moderata, con alcuni partecipanti che presentavano punteggi ancora più alti. Molti di loro soddisfacevano anche i criteri per PTSD, disturbi d’ansia, tendenze suicide e disturbo da uso di alcol, condizioni spesso associate a TBI.
Dopo il trattamento con ibogaina, i sintomi dei partecipanti sono migliorati significativamente e rapidamente. Immediatamente dopo l’intervento, il punteggio medio WHODAS-2.0 era sceso sotto i 20, indicando una disabilità da lieve a moderata, e le funzioni esecutive e le velocità di elaborazione cognitiva dei veterani mostravano miglioramenti significativi. Un mese dopo il trattamento, il punteggio WHODAS-2.0 era sceso fino a 5.1, indicando nessuna disabilità, e i sintomi di PTSD, depressione e ansia si erano ridotti in media di oltre l’80 percento.
Williams ha sottolineato l’effetto ampio, drammatico e coerente del farmaco, ma ha anche riconosciuto le limitazioni dello studio. Non essendo un trial controllato randomizzato e avendo coinvolto un gruppo molto piccolo di partecipanti auto-selezionati, non rappresentativi della popolazione generale, i risultati potrebbero essere influenzati dall’aspettativa dei partecipanti o da altri approcci terapeutici disponibili durante il loro soggiorno in Messico.
Inoltre, non è ancora chiaro se l’ibogaina stessa sia responsabile dei miglioramenti osservati o se questi siano correlati al miglioramento del TBI, del PTSD o della depressione. John Krystal, presidente del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Yale, ha espresso cautela nell’interpretare i risultati, sottolineando che ulteriori ricerche sono necessarie per comprendere meglio il meccanismo d’azione del farmaco e la sua efficacia nel trattamento del TBI.
