Negli anni ’60, il psicologo Robert Ornstein condusse una serie di esperimenti per esplorare come la percezione del tempo possa essere influenzata dalla quantità di nuove informazioni che il nostro cervello elabora. Nel suo libro “On the Experience of Time”, Ornstein descrive un esperimento in cui ai partecipanti venivano mostrati diagrammi di diverso interesse. Sebbene i diagrammi fossero esposti per lo stesso periodo di tempo, i partecipanti riferivano che quelli più interessanti sembravano durare più a lungo. In un altro esperimento, i soggetti ascoltavano audio con diversi livelli di informazioni, come suoni di clic e rumori domestici. Anche in questo caso, quando c’erano più informazioni, i partecipanti percepivano il tempo come più lungo.
Una delle teorie suggerisce che man mano che invecchiamo, diventiamo più familiari con il nostro ambiente, il che riduce la quantità di nuove informazioni che assorbiamo. Dr. Christian Yates, docente di biologia matematica presso l’Università di Bath, spiega che i bambini, al contrario, trovano tutto nuovo e affascinante. Pensate a quanto siano entusiasti di salire su un treno e osservare il paesaggio, rispetto a quanto poco attenzione prestiamo noi adulti durante il tragitto quotidiano. I bambini devono dedicare molta più energia mentale per riorganizzare le loro idee sul mondo esterno, il che fa sembrare il tempo più lento per loro rispetto agli adulti intrappolati nella routine.
Un’altra teoria, presentata in un articolo del 2019, attribuisce la percezione del tempo che accelera alla velocità con cui il nostro cervello elabora le immagini man mano che invecchiamo. Adrian Bejan, professore di ingegneria meccanica alla Duke University, spiega che le persone spesso si meravigliano di quanto ricordino dei giorni che sembravano infiniti durante la giovinezza. Non è che le esperienze fossero più profonde o significative, ma venivano elaborate molto più rapidamente. Con l’età, i nervi e i neuroni diventano più complessi, e i segnali impiegano più tempo a percorrere i loro percorsi rispetto a quando si è giovani.
Un’altra spiegazione è la teoria proporzionale, che suggerisce che un periodo di tempo sembra più breve man mano che accumuliamo più esperienze a cui confrontarlo. I ricercatori di neuroscienze Muireann Irish e Claire O’Callaghan spiegano che un anno nella vita di una persona di 75 anni può sembrare molto più breve rispetto a un anno nella vita di un bambino di dieci anni. La memoria gioca un ruolo cruciale nella percezione del tempo, poiché la chiarezza dei nostri ricordi modella la nostra esperienza temporale. Riflettiamo mentalmente sul nostro passato e utilizziamo eventi storici per ottenere un senso di continuità nel tempo.
