Identificata per la prima volta nel 1967 in cervi in cattività in un centro di ricerca in Colorado, la CWD è stata rilevata in cervi selvatici solo nel 1981. Da allora, è stata individuata in 35 stati degli USA, quattro province canadesi e parti della Corea del Sud e dell’Europa, aumentando le preoccupazioni riguardo alla sua capacità di infettare altre specie, inclusi gli umani.
I sintomi della CWD nei cervi si sviluppano lentamente, rendendo la malattia difficile da rilevare nelle sue fasi iniziali. Inizialmente, i cervi infetti potrebbero non mostrare segni visibili di malattia, permettendo la diffusione del patogeno senza rilevamento. Col tempo, i sintomi diventano evidenti: inciampi, confusione, camminata circolare, perdita di peso estrema e una insolita mancanza di paura degli umani. La CWD uccide generalmente i cervi entro due anni dall’infezione, anche se animali più grandi come gli alci possono sopravvivere da 6 a 12 mesi in più.
La CWD è causata da prioni infettivi, proteine uniche che non contengono DNA o RNA. Questi prioni sono estremamente resistenti al calore, alla radiazione e alla maggior parte delle tecniche di sterilizzazione, rendendoli altamente infettivi nell’ambiente. Si diffondono tramite saliva, urina, feci e persino carcasse in decomposizione degli animali infetti. Una volta che i prioni sono nel suolo o nell’acqua, possono rimanere infettivi per anni o addirittura decenni.
Finora, non ci sono stati casi confermati di trasmissione della CWD agli umani. Tuttavia, studi di laboratorio hanno mostrato che i prioni della CWD possono essere trasmessi a alcuni primati non umani, come il mono scoiattolo. Inoltre, topi geneticamente modificati con geni umani hanno sviluppato la CWD. Questo suggerisce che ulteriori ricerche sulla CWD sono giustificate.
Per minimizzare il rischio, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) consigliano ai cacciatori nelle regioni positive alla CWD di testare la loro preda prima di consumarla. Il CDC raccomanda anche di evitare il consumo di carne di animali che risultano positivi alla CWD, in particolare il cervello, il midollo spinale e altri tessuti nervosi dove i prioni sono più concentrati.
Le agenzie di sanità pubblica e gestione della fauna selvatica stanno prendendo sul serio la minaccia della CWD, specialmente nelle regioni dove la malattia è più prevalente. Il CDC e le agenzie statali per la fauna selvatica nelle regioni colpite dalla CWD stanno lavorando per monitorare e rallentare la diffusione della malattia attraverso sorveglianza e test. In alcune aree, esistono linee guida o addirittura divieti rigorosi sul trasporto di carcasse fuori dalle zone infette, e alcuni stati richiedono test obbligatori sui cervi cacciati.
Per i cacciatori che potrebbero entrare in contatto con un animale potenzialmente infetto dalla CWD, il CDC raccomanda precauzioni come indossare guanti durante la manipolazione delle carcasse, smaltire correttamente i resti e evitare il consumo di parti ad alto rischio come il cervello e il midollo spinale.
