Una recente ricerca condotta dal biologo Phil Manlick del Servizio Forestale degli Stati Uniti ha scoperto che questo risveglio microbico sta modificando la struttura delle reti alimentari artiche e boreali, ovvero sta cambiando le relazioni interconnesse tra gli organismi e ciò che mangiano. “Ciò significa che una rete alimentare che in passato era sostenuta dalla produzione primaria delle piante, ora è supportata dalla decomposizione”, ha affermato Manlick.
Manlick e il suo team hanno studiato campioni di piccoli mammiferi raccolti nella Foresta Sperimentale di Bonanza Creek vicino a Fairbanks negli ultimi 30 anni di riscaldamento. Durante questo periodo, hanno determinato che i funghi stanno diventando una parte sempre più importante della dieta di questi animali.
Manlick descrive questo fenomeno come un “browning” della rete alimentare. In passato, la maggior parte dell’energia che sosteneva piccoli mammiferi come toporagni e arvicole proveniva dal consumo di piante. Ora, per alcune specie, la maggior parte di quell’energia deriva dai funghi. “Possiamo dire, con grande certezza, che i funghi stanno diventando un attore davvero importante in termini di energia”, ha detto Manlick. “Se guardi un toporagno nel 1990, probabilmente otteneva il 40-50% della sua energia dai funghi. E ora è come il 90-100%”.
Manlick ha affermato che c’è ancora molto che gli scienziati non comprendono sugli effetti a catena che questa nuova abbondanza di energia avrà sugli ecosistemi settentrionali, che si stanno trasformando rapidamente a causa del cambiamento climatico causato dall’uomo.
Amanda Koltz, ecologa dell’Università del Texas e coautrice dello studio, ha affermato che è già noto che l’aumento dell’attività microbica a seguito del disgelo del permafrost ha implicazioni globali. La decomposizione nel suolo rilascia anidride carbonica e metano nell’atmosfera, che si aggiungono alle emissioni di carbonio che gli esseri umani stanno già emettendo, accelerando il riscaldamento globale.
Si stima che il permafrost mondiale contenga il doppio del carbonio attualmente presente nell’atmosfera. “Anche se questi ecosistemi settentrionali – almeno per le persone del sud – sembrano molto lontani e irrilevanti, non è effettivamente vero, perché ciò che accade nell’Artico e nelle foreste boreali è davvero rilevante a livello globale”, ha detto Koltz.
L’Artico sta già subendo un riscaldamento quattro volte più veloce rispetto al resto del pianeta a causa del cambiamento climatico. Manlick e il suo team hanno pianificato ulteriori ricerche per studiare come il risveglio microbico stia impattando i livelli superiori della rete alimentare quest’estate.
