La ricerca di vita extraterrestre: perché continuiamo a cercare
Il fascino per l’esistenza di forme di vita al di fuori del nostro pianeta è un tema che da sempre suscita interesse e dibattito. Da una parte vi sono coloro che sono convinti dell’esistenza degli alieni e ritengono di possedere prove del loro passaggio sulla Terra, anche se queste prove sono spesso discutibili e prive di validità scientifica. Dall’altra parte, gli scienziati che, nonostante anni di ricerche, non hanno ancora trovato evidenze concrete di vita extraterrestre. Nonostante ciò, esistono motivazioni solide per le quali si continua a dedicare tempo, risorse finanziarie e intellettuali alla SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), ovvero la ricerca di intelligenza extraterrestre. Ecco alcune di queste motivazioni:
Pianeti rocciosi simili alla Terra non sono rari
È noto da tempo che la nostra galassia è ricca di stelle, con una stima di oltre 100 miliardi, e che l’universo ne contiene un numero ancora maggiore. Tuttavia, per ospitare la vita, sono necessari i pianeti, non solo le stelle. In passato si riteneva che i pianeti si formassero solo in circostanze eccezionali, ma i dati raccolti dai telescopi Kepler e TESS hanno dimostrato che i pianeti rocciosi sono in realtà molto diffusi. Alcuni sistemi ne possiedono almeno sette e probabilmente ce ne sono altri ancora da scoprire. La maggior parte dei pianeti rocciosi scoperti finora sono troppo vicini alle loro stelle per essere considerati candidati ideali per la vita, ma ciò è dovuto principalmente al fatto che i pianeti in queste posizioni sono più facili da rilevare. Più a lungo cerchiamo, migliori sono le possibilità di trovare pianeti adatti alla vita. È evidente che la nostra galassia è piena di luoghi in cui la vita potrebbe esistere, e lo stesso vale quasi certamente per altre galassie e, forse, anche per gli ammassi globulari.
L’inizio precoce della vita sulla Terra
Non conosciamo ancora con precisione come sia iniziata la vita sulla Terra, anche se abbiamo scoperto alcuni passaggi chiave. Tuttavia, sappiamo che la vita è apparsa molto presto sul nostro pianeta, forse il più presto possibile senza essere distrutta da impatti di asteroidi giganteschi. Questo ci fa pensare che, se non è stato così difficile per la vita evolversi qui, non dovrebbe essere più difficile su molti altri pianeti simili.
La vita trova un modo in condizioni estreme sulla Terra
Una volta evoluta, la vita ha dimostrato una straordinaria capacità di adattarsi a nicchie davvero inospitali. Dalle alte temperature e pressioni intorno (e sotto) i condotti idrotermali, al freddo glaciale dell’Antartide, alla secchezza dell’Atacama e all’ipersalinità di alcune pozze nel deserto, anche in condizioni che uccidono il 99,99% della vita sulla Terra, qualcosa riesce a trovare casa. Non c’è motivo di pensare che la vita extraterrestre sia meno resiliente. In tal caso, le prospettive per la vita che evolve e prospera altrove sembrano particolarmente buone. La vita potrebbe non avere una tendenza innata a progredire verso l’intelligenza, ma maggiore è la diversità, maggiore è la possibilità che alcune specie diventino intelligenti.
Perché non abbiamo ancora trovato segni di vita
Non è sorprendente che non abbiamo trovato segni di vita
Abbiamo cercato segni di vita su altri mondi per più tempo di quanto la maggior parte dei lettori sia viva. Questo ha portato alcune persone a ribaltare l’analogia della lotteria usata in precedenza. Se partecipi a una lotteria per abbastanza tempo e non vinci, potresti non essere solo sfortunato; forse le possibilità sono molto piccole, o il gioco potrebbe essere truccato. Il problema con questa conclusione è che in realtà non abbiamo cercato così tanto. La maggior parte dei nostri sforzi per trovare la vita al di fuori del sistema solare avrebbe funzionato solo se gli alieni fossero molto, molto vicini (su scale cosmiche), stessero pubblicizzando la loro presenza molto rumorosamente o stessero inviando messaggi direttamente a noi. Non c’è motivo di aspettarsi che nessuna di queste cose sia vera, anche se ci sono molte civiltà avanzate già esistenti.
Potremmo usare le tecniche sbagliate per cercare
C’è anche la questione se abbiamo persino i metodi giusti. È possibile che l’universo sia pieno di comunicazioni intelligenti e che noi non siamo sintonizzati sulla giusta frequenza (metaforicamente, ma forse anche letteralmente). Le nostre ricerche di comunicazione aliena ricordano il proverbiale ubriaco che cerca le chiavi sotto un lampione perché la luce è migliore lì. Stiamo facendo un po’ meglio del personaggio di quella storia, che sapeva di aver lasciato cadere le chiavi altrove, ma non poteva essere disturbato a cercare al buio. Nel nostro caso, le frequenze radio che sono state al centro della nostra ricerca di comunicazioni aliene sono state scelte in parte perché hanno un certo senso. Tuttavia, è anche vero che abbiamo cercato principalmente in modi che sono economici e (relativamente) facili. Se le specie altamente avanzate comunicano tra i mondi usando i laser, o qualcosa che non possiamo ancora immaginare, non avremmo modo di intercettare giusto ora.
Le aspettative sul viaggio nello spazio si basano su ipotesi piuttosto dubbie
Quando Fermi formulò il suo famoso paradosso, si chiedeva perché gli alieni non ci stessero già visitando. Ancora non lo sappiamo, ma nel tempo da allora, le persone hanno proposto molte spiegazioni, alcune piuttosto plausibili, e solo poche di queste richiedono che non ci siano alieni. Semplicemente, lo spazio è grande. Attraversare l’Atlantico una volta era visto come un viaggio epico, ma ciò richiedeva solo nove settimane, anche con le navi traballanti che per prime lo attraversarono. A meno che non ci sia un modo per aggirare la barriera della luce, i viaggi nello spazio sono ordini di grandezza più lunghi, oltre che più costosi. L’assunzione che praticamente non appena qualcuno inventa il volo spaziale colonizzerà la galassia, si basa su una fiducia nella psicologia aliena che ha poche basi. Potrebbe essere che i viaggi interstellari siano così costosi che vengono intrapresi solo in situazioni estreme e che molti luoghi vengano lasciati in pace.
Addendum sulla “credenza”
Ogni volta che le parole “credenza” o “credere” vengono utilizzate in un articolo di divulgazione scientifica, alcuni potrebbero voler screditare i termini, ritenendoli incompatibili con le prove, soprattutto su un argomento come questo. Abbiamo messo “credere” nel nostro titolo perché quando viene usato in una conversazione, ha un significato più sfumato. Sulla base delle prove disponibili, ha senso credere che specie aliene almeno avanzate come noi siano probabili esistere nella galassia. Tuttavia, non ha senso credere che stiano regolarmente sorvolando la Terra e rapendo viaggiatori, o che abbiano costruito le piramidi prima di partire e portare via la loro tecnologia con loro.
