(TEMPOITALIA.IT) René van Westen osservò preoccupato come l’acqua dolce derivante dallo scioglimento dei ghiacci artici si versasse nelle acque del Nord Atlantico, alterando la composizione del mare tradizionalmente denso e salato. Questo fenomeno portò a un rallentamento progressivo del sistema di correnti oceaniche che distribuisce l’acqua in tutto il bacino atlantico, fino a quando, inaspettatamente, l’intero sistema cessò di funzionare. Di conseguenza, le temperature in Nord America ed Europa diminuirono notevolmente nel corso di pochi decenni, mentre i modelli climatici globali subirono trasformazioni radicali, con effetti particolarmente negativi sulle piogge monsoniche essenziali per l’Africa e l’Asia.
Tuttavia, questo scenario catastrofico si verificò unicamente all’interno di una simulazione computerizzata, risultato di un modello complesso utilizzato dagli scienziati per studiare gli impatti del cambiamento climatico. Questo evento segnò la prima volta che tale modello veniva impiegato per illustrare come il delicato sistema di circolazione dell’Oceano Atlantico potrebbe collassare, come sottolineato da Van Westen, un climatologo dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi. Tale esperimento suggeriva che l’oceano potesse essere vicino a un “punto di svolta”, capace di innescare un cambiamento repentino e irrimediabile.
La ricerca di Van Westen, pubblicata sulla rivista Science Advances, rappresenta l’ultima iniziativa volta a comprendere meglio la Circolazione Meridionale Rovesciata dell’Atlantico, nota come AMOC. Le evidenze storiche dimostrano che questo vitale e complesso sistema oceanico ha già subito interruzioni in passato, e studi di modellazione come quello di Van Westen indicano che un simile evento potrebbe ripetersi a causa del riscaldamento globale provocato dalle emissioni di gas serra.
Tuttavia, la possibilità di un collasso dell’AMOC e la tempistica di tale evento rimangono questioni aperte. Ecco alcune informazioni chiave da considerare.
L’AMOC è un sistema complesso che gli scienziati paragonano spesso a un nastro trasportatore. Questo sistema, guidato dalle differenze di densità dell’acqua, trasporta acqua, calore e nutrienti attraverso l’Oceano Atlantico. Il processo inizia vicino all’equatore, dove l’acqua di superficie si riscalda sotto il sole tropicale. Man mano che l’acqua si muove verso nord, una parte si evapora, aumentando la concentrazione di sale e quindi la densità dell’acqua residua. Avvicinandosi alla Groenlandia, l’acqua si raffredda ulteriormente, diventando ancor più densa.
Questa acqua fredda e salata affonda verso il fondo dell’oceano, spostando l’acqua sottostante che, a sua volta, inizia a muoversi verso sud lungo il fondale marino. Raggiunti i tropici, l’acqua risale in superficie attraverso un processo noto come upwelling, ricominciando il ciclo.
La Corrente del Golfo gioca un ruolo nell’AMOC, ma i due non sono la stessa cosa. Mentre l’AMOC comprende un sistema complesso di correnti, la Corrente del Golfo è una singola corrente veloce che trasporta acqua calda dal Golfo del Messico lungo la costa orientale degli Stati Uniti fino all’Europa settentrionale. Questa corrente è principalmente guidata dai venti e dalla rotazione terrestre, il che significa che un cambiamento climatico che influenzi l’AMOC in profondità non arresterebbe necessariamente la Corrente del Golfo.
L’AMOC è già stata interrotta in passato, considerata dagli scienziati come un “punto di svolta” nel sistema terrestre, capace di passare rapidamente da uno stato all’altro. Una volta superato tale punto, è difficile ritornare allo stato originale.
Attualmente, l’AMOC si auto-sostiene grazie a una differenza di densità dell’acqua che mantiene attiva la circolazione. Tuttavia, le evidenze storiche indicano che un massiccio afflusso di acqua dolce nel Nord Atlantico, come quello avvenuto alla fine dell’ultima era glaciale, potrebbe mettere a rischio questo equilibrio delicato. L’analisi dei sedimenti marini ha rivelato che enormi quantità di acqua di fusione diluirono l’acqua salata sotto la Groenlandia, rendendo l’acqua meno densa e incapace di affondare, interrompendo così il meccanismo profondo dell’AMOC.
Questa interruzione ha avuto ripercussioni significative, riducendo il flusso di acqua calda e salata verso nord e indebolendo il gradiente di densità che sostiene la circolazione. Il risultato fu un feedback negativo tale che l’AMOC non fu più in grado di auto-sostenersi.
“Ci sono prove da diversi tipi di registrazioni della circolazione oceanica che indicano un forte declino dell’AMOC, avvicinandosi a uno stato di collasso”, ha dichiarato Sophie Hines, paleoceanografa della Woods Hole Oceanographic Institution non coinvolta nello studio di Van Westen.
Altre prove geologiche, come le carote di ghiaccio della Groenlandia e le stalagmiti trovate nelle caverne, mostrano che l’interruzione dell’AMOC ha causato grandi cambiamenti climatici globali, con l’Europa che divenne significativamente più fredda e la pioggia che cessò di cadere in alcune regioni dei tropici.
“Comprendere gli eventi passati è fondamentale per identificare le condizioni necessarie affinché l’AMOC passi da uno stato attivo a uno spento”, ha affermato Hines. “Questo sarà cruciale per applicarlo a ciò che potrebbe accadere oggi”.
Negli ultimi decenni, l’uso di sensori robotici galleggianti ha permesso agli scienziati di monitorare l’oceano in tempo reale, rivelando un insolito punto di raffreddamento al largo della Groenlandia, uno dei pochi luoghi sulla Terra in cui l’oceano non si sta riscaldando. Questo suggerisce un rallentamento dell’AMOC, con studi che indicano un indebolimento del sistema di circa il 15% dagli anni ’50.
Nel loro studio su Science Advances, Van Westen e i suoi colleghi hanno identificato il trasporto di acqua dolce verso la parte più meridionale dell’Atlantico come un indicatore della forza del sistema di feedback che sostiene l’AMOC. Quando questo parametro era positivo, il sistema si auto-rafforzava; tuttavia, l’analisi dei dati reali ha rivelato un valore negativo, indicando una destabilizzazione dell’AMOC.
Un collasso dell’AMOC avrebbe conseguenze devastanti, con l’Europa occidentale che potrebbe raffreddarsi fino a 3°C per decennio, un aumento del livello del mare nel Nord Atlantico fino a un metro e una riduzione dell’ossigeno nel fondo oceanico, compromettendo la vita marina. Nel frattempo, il resto del mondo continuerebbe a riscaldarsi a causa delle emissioni di gas serra.
“Quando l’AMOC collassa, gli effetti si manifestano rapidamente e sono estremamente gravi”, ha affermato Van Westen. Attualmente, il mondo si sta riscaldando di circa 0,2°C per decennio, e un arresto dell’AMOC complicherebbe ulteriormente la capacità di adattamento.
Tim Lenton, climatologo e direttore del Global Systems Institute dell’Università di Exeter, ha utilizzato modelli computerizzati per studiare come un collasso dell’AMOC potrebbe influenzare l’approvvigionamento alimentare globale. Un raffreddamento significativo nell’emisfero settentrionale potrebbe alterare la distribuzione di nuvole e precipitazioni ai tropici, rendendo inaffidabili i monsoni in Africa occidentale e Asia meridionale e causando siccità in Europa e Russia. Circa la metà delle terre coltivabili per mais e grano potrebbe diventare improduttiva.
“In termini semplici, ci troveremmo di fronte a una crisi globale di sicurezza alimentare e idrica”, ha dichiarato Lenton.
Nonostante i segnali di un indebolimento dell’AMOC, gli scienziati non possono ancora prevedere con certezza quanto presto potrebbe verificarsi un collasso. L’AMOC è un sistema vasto e lento, e i trent’anni di osservazioni disponibili non sono sufficienti per valutare i cambiamenti in atto. Di conseguenza, i ricercatori si affidano a modelli computerizzati per simulare le risposte del pianeta a varie perturbazioni e determinare cosa sarebbe necessario per superare il punto di non ritorno.
Sebbene molte simulazioni non prevedano un collasso imminente dell’AMOC, il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite, nel suo ultimo rapporto, ha concluso con “confidenza media” che l’AMOC non collasserà completamente in questo secolo.
Tuttavia, Lenton sostiene che i modelli potrebbero essere troppo conservativi e non catturare appieno le dinamiche complesse del nostro pianeta. Considera significativo che Van Westen e i suoi colleghi siano riusciti a simulare un collasso dell’AMOC utilizzando uno dei modelli climatici più avanzati.
Per ottenere una risposta definitiva sulla vulnerabilità dell’AMOC saranno necessarie osservazioni oceaniche più dirette e miglioramenti nelle simulazioni computerizzate. Ulteriori ricerche sui collassi passati potrebbero aiutare a identificare i fattori scatenanti e i segnali di allarme che gli scienziati dovrebbero cercare oggi.
Sebbene la probabilità di superare il punto di svolta dell’AMOC in questo secolo sia considerata bassa, le potenziali conseguenze devastanti giustificano un maggiore investimento nella ricerca e nella preparazione a scenari futuri.
“Non stiamo prendendo la questione con la dovuta serietà”, ha concluso Lenton, sottolineando l’importanza di una maggiore attenzione e azione per affrontare questa sfida globale. (TEMPOITALIA.IT)
