Con l’avanzare dell’età e l’aumento del peso corporeo, le cellule del nostro corpo iniziano a subire uno stress causato dalla sovrapproduzione di molecole note come specie reattive dell’ossigeno (ROS). Queste molecole, se presenti in quantità eccessive, possono danneggiare le cellule e indurre la trasformazione del grasso “bruno”, che è ricco di mitocondri e svolge un ruolo chiave nella regolazione della temperatura corporea e nel controllo dei livelli di zucchero e insulina nel sangue, in grasso “bianco”. È proprio l’accumulo di grasso “bianco” che incrementa il rischio di sviluppare la steatosi epatica non alcolica.
La ricerca ha rivelato che una proteina denominata ZAK-alpha potrebbe essere coinvolta nell’attivazione di una catena di reazioni che conducono all’accumulo di grasso nel fegato. Attraverso l’utilizzo di modelli cellulari, di topo e di pesce zebra, i ricercatori hanno notato che, eliminando la proteina ZAK-alpha e esponendo i modelli alle ROS, si ottenevano risultati incoraggianti. In particolare, i topi privi della proteina ZAK-alpha mostravano una salute migliore, erano più attivi, avevano muscoli più robusti e non sviluppavano malattie metaboliche.
I risultati ottenuti dallo studio indicano che inibire la proteina ZAK-alpha potrebbe aprire una nuova strada terapeutica per il trattamento della steatosi epatica non alcolica. “ZAK-alpha è un target farmacologico ben conosciuto che può essere inibito con piccole molecole”, ha affermato Bekker-Jensen. “Di conseguenza, ci aspettiamo che questa nuova scoperta susciti l’interesse di molte aziende farmaceutiche che sono attivamente impegnate nello sviluppo e nella sperimentazione di farmaci contro le malattie metaboliche, inclusa la steatosi epatica.”
Prima che un farmaco basato su questa scoperta possa essere commercializzato, saranno necessari ulteriori studi clinici. Anche se ci vorrà del tempo per valutare l’efficacia di tali studi, il team di ricerca è ottimista. “Nonostante esista già un trattamento efficace e a basso costo per il diabete, vedo un grande potenziale per la steatosi epatica, che rimane uno dei problemi medici irrisolti più rilevanti di oggi”, ha dichiarato Bekker-Jensen.
