L’estate del 2024 a Porto Rico si prevede tra le più calde mai registrate. Per mitigare gli effetti del caldo, il governo e le aziende devono adottare misure urgenti ed educare la popolazione sugli effetti del calore estremo. Modifiche agli orari lavorativi, consumo di cibi leggeri, abbigliamento fresco, evitare il sole tra le 11:00 e le 16:00, usare protezione solare e mantenersi idratati sono consigliati. I lavoratori all’aperto dovrebbero iniziare le attività prima, mentre chi lavora in ufficio dovrebbe poter lavorare da casa se l’ufficio non è dotato di aria condizionata. È necessario istituire centri di raffreddamento, strutture dove le persone possono trovare sollievo dal caldo, già operative in Europa e USA, per proteggere la salute pubblica.
Un articolo del 2014, “Increase in the number of hot days during decades in Puerto Rico 1950-2014”, ha mostrato un aumento dei giorni con temperature superiori a 32°C e una diminuzione dei giorni con temperature minime di 15°C. La temperatura media dell’isola è aumentata di 2,24°C in questo periodo, con un aumento della temperatura minima più del doppio rispetto alla temperatura massima, indicando che l’atmosfera trattiene più calore a causa dell’effetto serra. Questo fenomeno impedisce il raffreddamento notturno, aumentando l’indice di calore percepito.
Diversi fattori contribuiscono all’aumento delle temperature, dai fattori naturali a quelli antropici. I Cicli di Milankovitch, che influenzano la quantità di luce solare che raggiunge la Terra, causano cambiamenti di temperatura molto lenti, non responsabili dei cambiamenti attuali. Un altro fattore è il fenomeno climatico di El Niño, che riscalda l’atmosfera e influenza anche Porto Rico. Modelli prevedono che El Niño stia terminando, con una fase di transizione neutrale fino ad agosto e La Niña (acqua fredda) da settembre. Tuttavia, luglio e agosto potrebbero essere estremamente caldi, generando ondate di calore nei Caraibi e negli Stati Uniti.
Nonostante non siano state certificate morti per calore estremo a Porto Rico, nel 2023 ci sono state 142 Avvertenze di Calore e 31 Avvisi di Calore Eccessivo. Prima dell’estate del 2024, erano già state emesse 34 Avvertenze di Calore e 14 Avvisi di Calore Eccessivo. La situazione è aggravata dalle frequenti interruzioni del servizio elettrico e dall’aumento della polvere del Sahara, che peggiora la sensazione di calore estremo e causa irritazioni respiratorie, cutanee e oculari.
Un rapporto delle Nazioni Unite ha indicato che Porto Rico è al settimo posto nel mondo per la percentuale di persone di 65 anni o più. Il calore rende difficile respirare per gli anziani, e molti residenti non hanno aria condizionata, aumentando lo stress fisico. Secondo l’ultimo rapporto dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro, oltre il 70% della forza lavoro mondiale è esposta a gravi rischi per la salute legati al cambiamento climatico. Ogni anno si perdono 18.970 vite e 2,09 milioni di anni di vita aggiustati per disabilità a causa di infortuni professionali attribuibili al calore eccessivo. Inoltre, 26,2 milioni di persone nel mondo soffrono di malattie renali croniche legate allo stress termico sul posto di lavoro.
Alcuni governi locali devono stabilire meccanismi per comunicare le misure per ridurre gli effetti del calore, ma è essenziale che queste siano progettate in modo efficace e giusto. Per questo motivo è stato coniato il termine “equità del calore”, che si riferisce allo sviluppo di politiche e pratiche per mitigare le isole di calore e aiutare le persone ad adattarsi al calore estremo, riducendo la distribuzione diseguale dei rischi nelle popolazioni urbane.
Nel 2019, il Comune di Parigi ha attivato un piano che includeva l’installazione di docce a nebbia in tutta la città. Altre soluzioni prevedono l’estensione degli orari delle piscine pubbliche, mantenere alcuni parchi aperti tutta la notte e aprire stanze di raffreddamento negli edifici pubblici designati. Negli Stati Uniti, esistono centri di raffreddamento, che potrebbero essere implementati anche a Porto Rico per migliorare la gestione del calore estremo e proteggere la salute della popolazione.