Un recente studio condotto dall’Università di Birmingham ha rivelato che i microbi presenti nella corteccia degli alberi assorbono metano atmosferico, aumentando il beneficio climatico degli alberi del 10% e identificandoli come importanti serbatoi di metano, insieme al suolo. Secondo uno studio pubblicato su Nature, le superfici della corteccia degli alberi svolgono un ruolo cruciale nella rimozione del gas metano dall’atmosfera. Sebbene gli alberi siano noti per il loro beneficio climatico grazie alla rimozione dell’anidride carbonica, questa nuova ricerca rivela un ulteriore sorprendente vantaggio climatico. I microbi nascosti all’interno della corteccia degli alberi possono assorbire il metano, un potente gas serra, dall’atmosfera.
Un team internazionale di ricercatori guidato dall’Università di Birmingham ha dimostrato per la prima volta che i microbi che vivono nella corteccia o nel legno stesso rimuovono il metano atmosferico su una scala pari o superiore a quella del suolo. Essi calcolano che questo processo rende gli alberi complessivamente il 10% più benefici per il clima rispetto a quanto si pensasse in precedenza. Il metano è responsabile di circa il 30% del riscaldamento globale dall’epoca preindustriale e le emissioni stanno attualmente aumentando più velocemente che in qualsiasi altro momento da quando sono iniziati i rilevamenti negli anni ’80. Sebbene la maggior parte del metano venga rimossa attraverso processi atmosferici, i suoli sono pieni di batteri che assorbono il gas e lo scompongono per utilizzarlo come energia. Fino ad ora, il suolo era considerato l’unico serbatoio terrestre di metano, ma i ricercatori ora dimostrano che gli alberi potrebbero essere altrettanto importanti, se non di più.
Il principale ricercatore dello studio, il professor Vincent Gauci dell’Università di Birmingham, ha dichiarato che i risultati mostrano un nuovo modo straordinario in cui gli alberi forniscono un servizio climatico vitale. Il Global Methane Pledge, lanciato nel 2021 al vertice sul cambiamento climatico COP26, mira a ridurre le emissioni di metano del 30% entro la fine del decennio. I risultati suggeriscono che piantare più alberi e ridurre la deforestazione devono essere parti importanti di qualsiasi approccio verso questo obiettivo.
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato alberi di foreste tropicali, temperate e boreali. L’assorbimento del metano è stato più forte nelle foreste tropicali, probabilmente perché i microbi prosperano nelle condizioni calde e umide. In media, l’assorbimento di metano appena scoperto aggiunge circa il 10% al beneficio climatico che gli alberi temperati e tropicali forniscono.