A partire dai 3 anni, i bambini dimostrano di possedere una capacità innata di comprendere le intenzioni altrui, grazie alla presenza di neuroni specchio nel loro sistema nervoso. Questi neuroni, essenziali per l’imitazione e la previsione delle azioni altrui, sono stati oggetto di uno studio condotto da un team di ricerca italiano, guidato da Giacomo Rizzolatti dell’Università di Parma e Antonella Marchetti dell’Università Cattolica di Milano. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista ‘Pnas’.
Il team ha investigato la capacità dei bambini di organizzare sequenze di azioni motorie con un fine specifico, misurando l’attivazione del muscolo miloioideo, che gioca un ruolo nell’apertura della bocca. Durante l’esperimento, i bambini dovevano afferrare un boccone di cibo o un pezzo di carta. Si è osservato che l’attivazione del muscolo iniziava prima nel caso del cibo rispetto alla carta, indicando una pianificazione basata sull’obiettivo dell’azione.
Interessante è stato notare che, quando i bambini osservavano un adulto compiere le stesse azioni, il muscolo si attivava anche in loro, specialmente durante l’osservazione dell’azione di afferrare il cibo per mangiarlo. Tuttavia, questa attivazione era più lenta rispetto a quella osservata in bambini di età compresa tra i 6 e i 9 anni, suggerendo che la capacità di comprendere le intenzioni motorie si sviluppa progressivamente nel tempo.
I risultati dello studio non solo confermano l’importanza dei neuroni specchio nello sviluppo della comprensione sociale nei bambini, ma aprono anche prospettive interessanti per la diagnosi precoce di disturbi come quello dello spettro autistico. Infatti, la misurazione dell’attivazione del muscolo miloioideo potrebbe diventare uno strumento utile per identificare precocemente deficit nella comprensione delle intenzioni altrui, cruciali per lo sviluppo di competenze sociali.