La tempesta tropicale Debby ha messo in luce la fragilità climatica del Sud-est degli Stati Uniti, un’area spesso trascurata quando si parla degli effetti più gravi del cambiamento climatico. Mentre l’Ovest affronta siccità e incendi, e il Midwest è soggetto a inondazioni e venti violenti, gli 11 stati del Sud-est sono particolarmente vulnerabili a una combinazione di eventi estremi.
Questa settimana, Debby si è rapidamente trasformata da un semplice disturbo tropicale a un uragano, causando allagamenti in Sarasota, Florida, tornado nella Carolina del Nord e gravi inondazioni dalla Panhandle della Florida alla Virginia centrale.
Secondo Jeremy Hoffman, direttore della giustizia climatica presso Groundwork USA, il Sud-est è colpito dalla maggior parte degli stress climatici, spesso nella forma più intensa. Ad esempio, il Sud-est registra il tasso più rapido di aumento del livello del mare negli Stati Uniti. Norfolk, Virginia, è l’area più colpita della costa orientale, minacciando residenti, imprese e le operazioni navali della zona.
L’aumento del livello del mare funge da “stress di fondo”, aggravando altri effetti dannosi del cambiamento climatico. Le comunità costiere sono minacciate dall’erosione, e l’eccessivo pompaggio delle falde acquifere peggiora la situazione, facendo sprofondare il terreno lungo la costa.
Il Sud-est è anche noto per l’umidità elevata, che rende il calore più pericoloso. Secondo Hoffman, il Sud-est ha già visto un aumento della temperatura del globo a bulbo umido a causa del cambiamento climatico, e si prevede che continuerà ad aumentare. Entro il 2050, gran parte della regione potrebbe sperimentare temperature di 35°C o superiori per altri 20-50 giorni all’anno.
Inoltre, il Sud-est sta affrontando un aumento delle precipitazioni estreme, anche al di fuori delle tempeste tropicali. Uno studio del 2019 ha rilevato un aumento del 40% delle precipitazioni autunnali nella regione negli ultimi 124 anni.
La crescita della popolazione e l’espansione urbana aggravano questi problemi. Stati come Florida, Georgia e Carolina del Sud stanno crescendo rapidamente, aumentando il numero di persone vulnerabili al caldo estremo e alle inondazioni. Alcune comunità stanno adottando misure di adattamento, come Miami-Dade County, che ha assunto un responsabile per il calore, e Princeville, Carolina del Nord, che sta trasferendosi in zone più alte.
Tuttavia, le sfide rimangono enormi, anche a causa di politiche abitative razziste passate che hanno lasciato alcune comunità particolarmente vulnerabili. Inoltre, la politica climatica è un campo di battaglia culturale, con alcuni politici che ostacolano gli sforzi per promuovere energie rinnovabili e prepararsi agli eventi climatici estremi.