Il fondale oceanico viene costantemente prodotto alle dorsali medio-oceaniche, il che significa che deve anche essere costantemente distrutto. Questo processo avviene nelle zone di subduzione, quando le placche continentali passano sopra le placche oceaniche, costringendole nel mantello terrestre dove si pensa che persistano per un po’ prima di dissolversi gradualmente. Tuttavia, quando un team guidato dal Dr. Jingchuan Wang dell’Università del Maryland ha utilizzato una nuova tecnica sismica per studiare la struttura del mantello sotto il Pacifico orientale, ha trovato qualcosa di inaspettato nelle onde riflesse. Dove il mantello superiore e inferiore si incontrano, c’è un’area conosciuta come zona di transizione del mantello. Al largo del Sud America, Wang e colleghi hanno trovato prove che la zona di transizione è insolitamente spessa, estendendosi da 410 a 660 chilometri sotto il fondale marino.
La subduzione si pensa sia continuata fino a circa 120 milioni di anni fa e si trova sotto la placca Nazca, ma si ritiene che provenga da un evento di subduzione precedente. Normalmente, una placca sarebbe stata riciclata nel mantello dopo tanto tempo, ma gli autori pensano che circa il 14 percento del volume originale della lastra sopravviva. La scoperta è stata fatta perché il team ha utilizzato un metodo più avanzato di imaging sismico per capire cosa sta succedendo all’interno del mantello. La placca Nazca viene subdotta sotto il Sud America, ma vicino al suo altro confine c’è il residuo di una placca antica che ha iniziato a subdurre nel Triassico, sopravvissuta grazie alla resistenza nella zona di transizione del mantello.
Due grandi domande derivano da questa scoperta: quanto è insolito questo lento affondamento e quali effetti ha sul comportamento delle placche sopra, dove conta di più per noi. La spiegazione del team per la resistenza della zona di transizione è che è insolitamente fredda in questa area, relativamente parlando, ma solo replicando lo studio altrove impareremo se esistono altri punti freddi. Certamente, la lentezza dell’affondamento della vecchia placca non si è tradotta in alcuna lentezza alla superficie. Al contrario, la Dorsale del Pacifico Orientale è la dorsale oceanica a più rapida espansione del mondo.
