I buchi neri supermassicci possiedono una massa combinata di 40 milioni di volte quella del Sole e si trovano a circa un giorno luce di distanza l’uno dall’altro, approssimativamente 26 miliardi di chilometri. Questi sono destinati a collidere tra circa 70.000 anni e orbitano sempre più vicini ogni 130 giorni. È proprio questo movimento orbitale che ha generato l’evento ripetitivo osservato.
L’evento, denominato AT 2021hdr, è stato descritto come insolito e ricorrente ogni pochi mesi da Lorena Hernández-García, astrofisica presso l’Istituto Millennium di Astrofisica e l’Università di Valparaíso in Cile. ”Pensiamo che una nuvola di gas abbia inglobato i buchi neri. Mentre orbitano l’uno attorno all’altro, i buchi neri interagiscono con la nuvola, perturbandola e consumando il suo gas. Questo produce un modello oscillante nella luce emessa dal sistema.”
L’esplosione è stata inizialmente rilevata dal ZTF (Zwicky Transient Facility), guidato dal Caltech presso l’Osservatorio di Palomar. La struttura ha continuato a registrare l’evento ogni 60-90 giorni, e successivamente è stato monitorato anche dal telescopio Swift della NASA.
Sebbene inizialmente si pensasse che il bagliore fosse una supernova, le esplosioni del 2022 hanno suggerito altre spiegazioni, come ha aggiunto la co-autrice Alejandra Muñoz-Arancibia, anch’essa dell’Istituto Millennium di Astrofisica e del Centro per la Modellazione Matematica all’Università del Cile. “Ogni evento successivo ci ha aiutato a perfezionare il nostro modello di ciò che sta accadendo nel sistema.”
Il team ha considerato molteplici possibilità. Avrebbe potuto trattarsi di un comportamento comune in un nucleo attivo. In alternativa, potrebbe essere stata una stella che si avvicinava troppo al buco nero supermassiccio, venendo strappata e consumata lentamente. Tuttavia, la spiegazione più convincente rimane quella di una coppia di buchi neri supermassicci avvolti in una nuvola di gas, che si nutrono mentre orbitano l’uno attorno all’altro.
