Quando qualcuno immagina di poter volare dritto in alto con un elicottero e aspettare che la Terra ruoti sotto di sé, sta trascurando alcuni fondamentali principi di fisica. In particolare, la legge dell’inerzia gioca un ruolo cruciale nel determinare perché ciò non accade.
Tutti gli oggetti sulla superficie terrestre, inclusi noi, gli aerei e gli elicotteri, si muovono con la Terra a causa della sua rotazione. All’equatore, questa velocità è di circa 1.670 km/h. Quando decolliamo o saltiamo, continuiamo a mantenere questa velocità a causa della nostra inerzia. L’inerzia è la tendenza di un oggetto in movimento a rimanere in movimento alla stessa velocità e direzione, a meno che una forza esterna non agisca su di esso.
Se salti in aria da fermo, atterrerai nello stesso punto perché continui a muoverti alla stessa velocità di rotazione della Terra. La stessa cosa accade all’interno di un camion in movimento: se salti, non atterri più indietro rispetto al punto di partenza, ma continui a muoverti con il veicolo.
Quando un elicottero decolla, esso mantiene la sua velocità di rotazione iniziale. Per raggiungere una destinazione, deve applicare una forza per spostarsi nella direzione desiderata. Se bastasse librarsi in aria per spostarsi automaticamente con la rotazione terrestre, il mondo sarebbe pieno di bambini che saltano e si ritrovano a chilometri di distanza.
Gli aerei e gli elicotteri devono quindi consumare energia per viaggiare, indipendentemente dalla direzione scelta.
Un errore comune è credere che la Terra ruoti indipendentemente dalla sua atmosfera. In realtà, la rotazione terrestre trascina con sé l’atmosfera grazie all’attrito. Questo significa che l’aria si muove quasi alla stessa velocità del suolo sottostante.
Se l’atmosfera non seguisse la rotazione terrestre, saremmo costantemente investiti da venti di oltre 1.500 km/h. Volare contro la rotazione sarebbe incredibilmente facile, ma vivere in queste condizioni sarebbe impossibile.
Sebbene volare semplicemente contro la rotazione terrestre non sia fattibile, esistono fenomeni atmosferici che influenzano la durata dei voli. Ad esempio, i jet stream sono correnti d’aria molto veloci che si trovano ad alta quota. Questi venti, influenzati dalla rotazione terrestre e dal riscaldamento solare, possono aiutare gli aerei a coprire distanze più rapidamente volando verso est.
Di conseguenza, i voli verso est (nella stessa direzione della rotazione terrestre) sono spesso più veloci rispetto a quelli verso ovest.
