Le nuove scoperte del Rover Perseverance preparano il terreno per riportare campioni di roccia marziani sulla Terra e verificare se in passato il Pianeta rosso abbia ospitato microbi.
La roccia più affascinante finora individuata su Marte è un blocco maculato che potrebbe racchiudere tracce di antica vita aliena, e che merita ancora di suscitare entusiasmo.
La scienza ha necessità di conoscere come era Marte per la smania umana di avere notizie di vita negli altri pianeti, le notizie di UFO discusse di recente nel Congresso USA. Siamo di fronte ad una svolta nel parlare di forme di vita extraterrestre. Ma a Marte non ci sono umanoidi.
Annunciata in via preliminare lo scorso anno dalla NASA, questa è la conclusione ufficiale di un articolo sottoposto a revisione paritaria, pubblicato su Nature, che presenta un’analisi più approfondita del curioso affioramento. Se fosse stata rinvenuta sulla Terra invece che su Marte, le macchie della roccia sarebbero probabilmente interpretate come indizi di un’antica frenesia alimentare microbica. Ma per avere certezza su ciò che essa contiene sarà quasi sicuramente necessario riportarla dal Pianeta rosso sulla Terra, in una missione ambiziosa e articolata che la NASA definisce Mars Sample Return.
La roccia in questione è ricca di carbonio organico, altro promettente prerequisito per la vita, e si trova all’interno di una formazione litica chiamata Bright Angel, esposta lungo un canale denominato Neretva Vallis.
Eoni fa, quel canale ormai secco era una valle fluviale, scolpita dall’acqua che scorreva alimentando un sistema di lago e delta nel luogo oggi noto come cratere Jezero. Quelle origini evidentemente calde e umide portarono la NASA a scegliere Jezero come punto di atterraggio per il rover Perseverance, che dal 2021 esplora il sito alla ricerca di segni di vita passata o presente.
“Questo risultato ci spinge a considerare la possibilità che Marte abbia ospitato vita microbica,” afferma Joel Hurowitz, geoscienziato della Stony Brook University e coautore dello studio. Anche se siamo lontani da una prova diretta e definitiva di vita marziana, Hurowitz e il suo team auspicano che queste scoperte aiutino gli scienziati “a progredire nella nostra ricerca per capire se ci sia vita su altri pianeti del sistema solare e oltre.”
Dopo l’annuncio iniziale della NASA, gli studiosi più impazienti di dettagli seguirono con attenzione la presentazione di Hurowitz a metà marzo, durante la Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, in Texas. Nel suo intervento, Hurowitz raccontò come lui e i colleghi del team di Perseverance avessero individuato una roccia ricca di carbonio con piccole macchie nere, blu scuro e verde scuro, battezzate “semi di papavero”, e chiazze più grandi con margini scuri e centri più chiari, soprannominate “macchie di leopardo”. La roccia stessa fu chiamata Cheyava Falls.
Grazie a diversi strumenti di Perseverance, una prima analisi rivelò che i “semi di papavero” e i bordi delle “macchie di leopardo” erano arricchiti in ferro e fosforo, mentre i centri delle macchie contenevano abbondante ferro e zolfo. Questa distribuzione di elementi suggerisce che entrambi i tipi di chiazze si siano formati dal carbonio organico reagendo con ferro e minerali solfatici—un processo che sulla Terra è solitamente innescato da specifici microbi per alimentare il loro metabolismo. Tuttavia, può verificarsi anche in modo abiotico attraverso reazioni chimiche ad alte temperature.
Nello studio su Nature, Hurowitz e i coautori approfondiscono la probabile composizione mineralogica di Cheyava Falls e delle sue macchie, oltre alle condizioni in cui potrebbero essersi formate. Le misurazioni di Perseverance suggeriscono che le macchie contengano vivianite, un fosfato di ferro, e greigite, un solfuro di ferro—entrambi in stretta associazione con carbonio organico.
Sulla Terra, la vivianite si forma spesso in laghi e sedimenti costieri dove i microbi utilizzano il ferro nel loro metabolismo, mentre la greigite tende a originarsi quando i microbi degradano i solfati. Quando vengono trovati insieme, questi minerali e molecole organiche sono di solito considerati una sorta di biosignatura, un segno fisico di vita passata o presente—almeno se dimostrabili come formatisi a basse temperature e non in condizioni più calde e inospitali.
Lo studio su Nature illustra inoltre ulteriori analisi che indicano un’origine a bassa temperatura per le macchie: esse sembrano essersi sviluppate in condizioni relativamente miti e superficiali, dove la vita avrebbe potuto proliferare, e non nelle profondità marziane ostili e roventi. “Crediamo che queste caratteristiche si siano formate nelle prime fasi di vita del sedimento, poco dopo la sua deposizione e probabilmente prima che fosse ‘litificato’ in roccia dura,” spiega Hurowitz.
Il team evita comunque di definire le macchie come prova di vita, preferendo il più prudente termine “potenziale biosignatura”. Ulteriori elementi a favore o contro un’origine biologica, sostengono, difficilmente arriveranno se non quando la NASA riporterà sulla Terra un campione della roccia per studi più accurati. Nel luglio 2024 Perseverance ha prelevato proprio un campione da quella roccia—un carotaggio battezzato Sapphire Canyon—ma il travagliato piano della NASA, dal costo di miliardi, per riportare questo e altri campioni sulla Terra resta incerto, visto che la proposta di bilancio della Casa Bianca di quest’anno ne ha prospettato la cancellazione.
“Questi risultati sono estremamente entusiasmanti,” afferma Janice Bishop, planetologa del SETI Institute, che ha studiato reazioni chimiche con rocce analoghe a quelle marziane e cofirmato un commento che accompagna il nuovo articolo su Nature. Perché la vita si sviluppi, spiega, sono necessarie reazioni con materiali organici capaci di costruire amminoacidi e altre molecole semplici ma fondamentali. Queste reazioni tra sostanze dimostrano anche l’esistenza di fonti di energia che avrebbero potuto essere sfruttate dai primi microrganismi. “Non ci sono ancora prove di microbi o altre forme di vita su Marte, ma la nostra ricerca è solo all’inizio,” afferma Bishop.
Tuttavia, poiché queste rocce marziane hanno miliardi di anni, Bishop sottolinea che vi sarebbe stato ampio tempo perché le macchie si formassero tramite processi abiotici: le piccole sacche di vivianite ridotta e solfuri nelle antiche mudstone del cratere Jezero potrebbero essersi originate molto tempo fa da reazioni chimiche ordinarie con composti organici o altre fonti, piuttosto che da microbi affamati.
Più volte in passato gli scienziati hanno dichiarato di aver trovato vita su Marte basandosi su prove frammentarie, e ogni volta tali affermazioni sono state infine smentite come interpretazioni errate di fenomeni del tutto abiotici. Il tempo dirà se questo nuovo caso si rivelerà parte di quella stessa tendenza o una vera scoperta rivoluzionaria.
Domanda: abbiamo davvero necessità di sapere se un microbo ha vissuto su Marte? Quali vantaggi abbiamo qui nella Terra dilaniata da un sempre più diffuso caos? Sembrerebbe quasi che la ricerca voglia dimostrare al Paese avversario maggiore forza e potenza più che informazioni utili. Agli studiosi questa mia affermazione non garberà, ma si ha l’impressione di essere di fronte ad un nulla fintanto che questa roccia non sarà esaminata, nel frattempo, le prime pagine di numerosi giornali hanno esultato alla scoperta.
