La missione Stardust e il passato selvaggio del sistema solare
Nel 1999, la NASA ha intrapreso un viaggio verso la Cometa Wild 2 con la missione Stardust, con l’obiettivo di raccogliere campioni e studiare la composizione di questo corpo celeste. Dopo quasi due decenni di analisi, i risultati ottenuti hanno svelato che il sistema solare esterno, nei suoi primi giorni, era molto più complesso di quanto si pensasse in precedenza. Tuttavia, il mistero di come la cometa abbia acquisito polvere proveniente da parti lontane del sistema solare primordiale rimane irrisolto.
La raccolta di campioni dalla Cometa Wild 2
Prima che la sonda Philae della missione Rosetta atterrasse sulla Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko e prima che le agenzie spaziali riportassero campioni da asteroidi, la NASA aveva già inviato la missione Stardust per raccogliere frammenti della Cometa Wild 2. Questa cometa, che inizialmente seguiva un’orbita lontana, dopo un incontro con Giove nel 1974 ha iniziato a seguire un’orbita più tipica degli asteroidi, tra Marte e Giove. La missione Stardust, lanciata nel secolo scorso, ha restituito il suo campione alla Terra nel 2006.
All’epoca, non era ancora possibile tentare di atterrare su una cometa e ripartire con un campione a bordo. La NASA ha quindi sfruttato la caratteristica distintiva delle comete: la produzione di code contenenti gas evaporato dalla loro superficie e polvere trasportata con esso, mentre si avvicinano al Sole. La missione Stardust ha catturato questi materiali utilizzando una piastra ricoperta di gel a forma di racchetta da tennis, riportando a casa tutto ciò che vi si è attaccato. Sebbene l’analisi preliminare sia stata pubblicata poco dopo che i primi campioni sono stati esaminati, ora sta emergendo un quadro più dettagliato.
Le sorprendenti scoperte sui campioni della Cometa Wild 2
Secondo il dottor Ryan Ogliore della Washington University di St. Louis, la Cometa Wild 2 contiene elementi mai visti nei meteoriti, come insoliti assemblaggi di carbonio-ferro e i precursori delle sferule ignee che compongono il tipo più comune di meteorite. Questi oggetti sono stati conservati in modo eccellente all’interno della cometa, che è stata testimone degli eventi che hanno plasmato il sistema solare in ciò che vediamo oggi.
Il motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per rivelare questi dettagli è che i campioni erano costituiti da circa un milione di granelli minuscoli intrappolati nell’aerogel. Identificare i pezzi della cometa è stato così difficile che la NASA ha dovuto fare appello a migliaia di volontari che hanno esaminato le immagini al microscopio della piastra di raccolta per individuare dove i pezzi erano atterrati. “Quasi ogni particella di Wild 2 è unica e ha una storia diversa da raccontare”, ha detto Ogliore. “È un processo che richiede tempo estrarre e analizzare questi grani. Ma il ritorno scientifico è enorme.”
Le implicazioni per la comprensione del sistema solare
Sebbene la maggior parte dei grani sia ancora non studiata, molti sono stati esaminati utilizzando tecniche che non erano disponibili quando è avvenuta la missione. Questi rivelano che, invece di essere composta da polvere inalterata dalla supernova che ha seminato il sistema solare primordiale con elementi più pesanti, la cometa aveva un mix di fonti. Insieme a piccole quantità di questa polvere interstellare, i campioni contengono tracce provenienti da molte parti della nube che è diventata pianeti e asteroidi dopo la formazione del Sole. Ciò include materiale da entrambi i lati del divario creato da Giove nella nube. “La Cometa Wild 2 non esiste su un continuum con gli asteroidi conosciuti”, scrive Ogliore nel documento.
Questa è stata una sorpresa, poiché Wild 2 si è probabilmente formata oltre l’orbita di Nettuno, negli ampi spazi dove si pensava che poco fosse accaduto. Una volta che questi pezzi sono diventati parte della Cometa Wild 2, hanno subito pochissimi ulteriori processi, essendo letteralmente messi su ghiaccio. Essendo larga solo circa 3 chilometri, la cometa non aveva nemmeno i tipi di processi geologici che avrebbero trasformato i grani attraverso una grande pressione o una chimica reattiva.
“I campioni di Stardust contengono un record del profondo passato che copre miliardi di chilometri”, ha detto Ogliore. “Dopo 18 anni di interrogatorio di questa cometa, abbiamo una visione molto migliore degli anni formativi dinamici del sistema solare.”
Quanto sia tipica la Cometa Wild 2 rimane sconosciuto. Forse molte comete erano così, ma è anche possibile che per puro caso la prima cometa che abbiamo campionato fosse una delle più interessanti.
L’analisi è stata pubblicata sulla rivista Geochemistry.
