Un gruppo di scienziati cittadini, collaborando con il progetto Backyard Worlds della NASA, ha scoperto un oggetto iperveloce unico nel suo genere, denominato CWISE J1249, che sta rapidamente uscendo dalla Via Lattea. Alimentata dalle immagini a infrarossi della missione WISE della NASA, questa scoperta include contributi di astronomi amatoriali che hanno identificato la sua velocità e composizione insolite.
L’oggetto, che potrebbe essere una stella di bassa massa o una nana bruna, presenta una composizione rara che indica un’origine antica. Le teorie sulla sua alta velocità coinvolgono interazioni con supernove o buchi neri, suggerendo un passato dinamico all’interno del cosmo. La maggior parte delle stelle familiari orbita pacificamente attorno al centro della Via Lattea. Tuttavia, scienziati cittadini che lavorano al progetto Backyard Worlds: Planet 9 della NASA hanno aiutato a scoprire un oggetto che si muove così velocemente da sfuggire alla gravità della Via Lattea e lanciarsi nello spazio intergalattico.
Questo oggetto iperveloce è il primo di questo tipo trovato con una massa simile o inferiore a quella di una piccola stella. Backyard Worlds utilizza immagini della missione WISE (Wide-field Infrared Explorer) della NASA, che ha mappato il cielo in luce infrarossa dal 2009 al 2011. La missione è stata riattivata come NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) nel 2013 e ritirata l’8 agosto 2024. Le immagini a infrarossi sono state fondamentali per identificare l’oggetto iperveloce. Alcuni anni fa, i veterani del progetto Backyard Worlds, Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle e Dan Caselden, hanno individuato un oggetto debole e in rapido movimento chiamato CWISE J124909.08+362116.0 nelle immagini WISE. Osservazioni successive con diversi telescopi terrestri hanno aiutato gli scienziati a confermare la scoperta e a caratterizzare l’oggetto.
Questi scienziati cittadini sono ora coautori dello studio pubblicato su Astrophysical Journal Letters. CWISE J1249 sta uscendo dalla Via Lattea a circa 1,6 milioni di chilometri all’ora. Tuttavia, si distingue anche per la sua bassa massa, che rende difficile classificarlo come oggetto celeste. Potrebbe essere una stella di bassa massa o, se non fonde costantemente l’idrogeno nel suo nucleo, potrebbe essere considerata una nana bruna, situandosi tra un pianeta gigante gassoso e una stella.