Nel cuore delle Filippine, tra le montagne, è stata scoperta una nuova specie di rana con zanne, appartenente al genere Limnonectes. Questa scoperta ha ampliato ulteriormente il numero di specie di rane con zanne conosciute, che già superava le 80 in tutta l’Asia sud-orientale. La nuova specie, denominata Limnonectes cassiopeia, è stata spesso confusa con la specie Limnonectes macrocephalus a causa della loro somiglianza fisica, soprattutto durante la fase giovanile.
Per oltre 20 anni, la Limnonectes cassiopeia è stata raccolta e studiata, ma sempre erroneamente identificata come un esemplare giovane della Limnonectes macrocephalus. Grazie a un’analisi genetica approfondita condotta da Mark Herr, dottorando presso il Biodiversity Institute and Natural History Museum dell’Università del Kansas, è stato possibile distinguere le due specie. Herr ha sequenziato numerosi esemplari per creare un ampio dataset genetico, che ha permesso di esaminare i modelli di parentela tra le diverse specie. Durante questa analisi, è emerso un gruppo geneticamente distinto, che ha portato il team a rivedere i campioni conservati nei musei. La svolta è arrivata quando il team ha notato una differenza nei dischi delle dita dei piedi delle rane: quelli della L. cassiopeia erano più piccoli e bianchi, a differenza dei dischi grigi e pigmentati della L. macrocephalus.
L’analisi genetica ha giocato un ruolo cruciale nella scoperta della L. cassiopeia. Herr ha spiegato che molte specie sono state descritte nel corso dell’ultimo secolo e mezzo basandosi esclusivamente sull’aspetto fisico, prima che fossero disponibili le moderne tecniche di analisi genetica. Grazie a queste nuove tecnologie, è stato possibile identificare un gruppo geneticamente distinto che corrispondeva alla nuova specie. Una volta identificati geneticamente gli esemplari, Herr ha esaminato nuovamente i campioni e ha trovato una caratteristica fisica chiave: i dischi delle dita dei piedi più piccoli e bianchi.
La L. cassiopeia si distingue dalla L. macrocephalus non solo per i dischi delle dita dei piedi, ma anche per altre caratteristiche fisiche. Ad esempio, la nuova specie sviluppa una testa grande molto prima rispetto alla L. macrocephalus. I maschi di questa specie, una volta raggiunta la maturità sessuale, sviluppano teste larghe e grandi zanne, utilizzate probabilmente nei combattimenti. Le rane con zanne rappresentano una fonte importante di proteine per molte comunità indigene delle Filippine. Tuttavia, poco si sa sulla nuova specie e sull’impatto che la raccolta eccessiva potrebbe avere sulla sua popolazione.
