Il 7 marzo 2023, il telescopio spaziale Fermi Gamma-Ray della NASA è stato testimone di un evento straordinario: GRB230307A, un lampo di raggi gamma di intensità senza precedenti negli ultimi 50 anni. Questo lampo si è rivelato circa 1.000 volte più luminoso di un normale evento del genere.
Un’ampia gamma di strumentazioni, inclusi telescopi spaziali di rilevanza come il James Webb, hanno consentito agli scienziati di localizzare la sorgente del lampo di raggi gamma. Le indagini hanno confermato che il fenomeno era il frutto di una kilonova, generata dalla fusione di due stelle di neutroni situata in una galassia distante 1 miliardo di anni luce dalla Terra. Tra le scoperte più rilevanti figurava la presenza del tellurio, elemento tra i più rari sul nostro pianeta, offrendo dunque un contributo significativo nella risoluzione dei quesiti sull’origine degli elementi ultraferrei.
“Come astrofisico mi affascinano le esplosioni e i raggi gamma che ne conseguono. Tuttavia, la mia vera passione risiede nella comprensione della genesi degli elementi pesanti”, ha espresso Hartmann.
Conosciuti come GRB (Gamma-Ray Bursts), questi lampi di luce gamma rappresentano la forma più energetica della luce, variando in durata. Tali fenomeni sono stati identificati per la prima volta negli anni ’60 e possono essere causati da eventi diversi quali supernove o la fusione tra stelle di neutroni e buchi neri.
Particolare è stata la durata di GRB230307A, 200 secondi, durante i quali è stato osservato un cambiamento di colore dell’afterglow da blu a rosso, ritenuto indicativo di una kilonova.
“All’inizio si pensava fosse una supernova ordinaria a causa della sua lunga durata, ma poi abbiamo rilevato caratteristiche insolite che non corrispondevano ai modelli stabiliti”, ha spiegato Hartmann.
Il Big Bang ha dato vita solo ad idrogeno ed elio; tutti gli altri elementi sono nati dalle stelle o dai processi che avvengono nello spazio interstellare. “Le stelle sono i veri crogioli dell’universo”, ha affermato Hartmann, sottolineando il ruolo della fusione termonucleare nella nascita di elementi più pesanti del ferro.
Secondo Hartmann, il processo di formazione di elementi come l’oro e l’uranio è ancora avvolto nel mistero, con due processi principali, detti rapido e lento, tra i candidati per spiegare l’origine di tali elementi pesanti, anche nelle fusioni di stelle di neutroni.
