Il fenomeno delle cicale negli Stati Uniti
Un evento straordinario sta per accadere negli Stati Uniti: dopo 221 anni, due grandi gruppi di cicale stanno per emergere contemporaneamente dalla terra. Questi insetti, che si distinguono per la loro affinità con i numeri primi, si apprestano a sincronizzare la loro comparsa per la prima volta in più di due secoli. Le cicale periodiche, infatti, si mostrano solo ogni 13 o 17 anni e, quando lo fanno, si presentano in quantità impressionanti, che possono raggiungere anche il miliardo. Quest’anno, il destino ha deciso che due gruppi, il Brood XIII e il Brood XIX, si manifesteranno insieme.
La scelta dei numeri primi
I numeri 13 e 17 potrebbero sembrare scelti a caso, ma in realtà c’è una logica dietro questa apparente follia. “Tredici e diciassette anni sono speciali perché sono entrambi numeri primi, il che rende molto difficile per un predatore sincronizzare il proprio ciclo vitale con quello delle cicale”, ha spiegato la matematica Professoressa Hannah Fry in un video su TikTok. “Inoltre, è raro che si sincronizzino tra loro – 13 e 17 si perdono di vista – tranne che ogni 221 anni”. L’ultima volta è accaduto nel 1803.
Il ciclo vitale delle cicale
Quando arriva il momento per le cicale di emergere, si liberano dalla terra dove si sono nascoste per più di un decennio e si sbarazzano del loro esoscheletro. Questo evento, che si verifica una volta nella vita, è necessario affinché possano riprodursi, e si traduce in un’orgia di massa di breve durata che, sfortunatamente, non è immune dalla minaccia di patogeni sessualmente trasmissibili.
Un fungo chiamato Massospora cicadina è ben noto nella comunità scientifica come un patogeno opportunistico che si insinua nell’orgia delle cicale e si diffonde da un insetto all’altro tramite il contatto sessuale. Effettivamente un’infezione sessualmente trasmissibile, il fungo può diffondersi da una femmina infetta ad altre cicale durante il tentativo di accoppiamento.
La minaccia del fungo Massospora cicadina
“È un fungo sessualmente trasmesso”, ha affermato John Lill, un esperto di cicale e presidente di biologia alla George Washington University, all’IndyStar. “Le cicale infette si comportano normalmente nel corteggiamento, ma il loro addome è una grande massa fungina. Invece di accoppiarsi, finiscono per diffondere il fungo ancora di più”.
Questo fungo, diverso da quello che ha ispirato The Last Of Us, è comunque in grado di alterare la mente e cambiare i comportamenti delle cicale. I maschi infetti canteranno per attirare le femmine, ma sbatteranno anche le ali, attirando altri maschi. Mentre il fungo continua a consumare gli organi riproduttivi della cicala, l’insetto lo trasmetterà ad ogni altra cicala che incontrerà. Alla fine, il consumo diventa così grave che la parte posteriore della cicala cade letteralmente.
