Una scoperta straordinaria sotto l’equatore di Marte
Un gruppo di scienziati planetari ha fatto una scoperta straordinaria: un enorme deposito di ghiaccio d’acqua vicino all’equatore di Marte. Circa vent’anni fa, i ricercatori avevano individuato alcuni depositi profondi sotto la Formazione di Medusae Fossae (MFF). I dati più recenti suggeriscono che questi depositi sono estremamente ricchi di ghiaccio.
La Formazione di Medusae Fossae e il suo ruolo
La MFF è caratterizzata da molte formazioni scolpite dal vento e ha un’estensione pari a circa un quinto degli Stati Uniti continentali. Si ritiene che sia la più grande fonte singola di polvere su Marte e si estende fino al Cratere Gale, che il rover Curiosity della NASA sta esplorando.
I dati provenienti dal Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea suggeriscono che vi sia così tanto ghiaccio che, se dovesse sciogliersi, coprirebbe Marte con uno strato d’acqua profondo da 1,5 a 2,7 metri. Questa è la quantità d’acqua presente nel Mar Rosso sulla Terra.
Analisi e implicazioni della scoperta
Le nuove analisi dei dati radar
“Abbiamo esplorato nuovamente la MFF utilizzando dati più recenti dal radar MARSIS di Mars Express e abbiamo scoperto che i depositi sono ancora più spessi di quanto pensassimo: fino a 3,7 km di spessore”, ha dichiarato il Dr. Thomas Watters dello Smithsonian Institution, USA, autore principale sia della nuova ricerca che dello studio iniziale del 2007.
“È entusiasmante notare che i segnali radar corrispondono a ciò che ci aspetteremmo di vedere da strati di ghiaccio e sono simili ai segnali che vediamo dai calotti polari di Marte, che sappiamo essere molto ricchi di ghiaccio”.
Dalle osservazioni iniziali, i ricercatori avevano considerato la possibilità che il deposito fosse ricco di ghiaccio. Era relativamente trasparente al radar e a bassa densità, quindi certamente non era roccia solida, ma non potevano escludere che potesse trattarsi di un gigantesco deposito di polvere, cenere vulcanica o sedimenti.
“Ecco dove entrano in gioco i nuovi dati radar! Data la sua profondità, se la MFF fosse semplicemente un gigantesco cumulo di polvere, ci aspetteremmo che si compattasse sotto il proprio peso”, ha affermato il coautore Andrea Cicchetti dell’Istituto Nazionale di Astrofisica, Italia. “Questo creerebbe qualcosa di molto più denso di ciò che vediamo effettivamente con MARSIS. E quando abbiamo modellato come si comporterebbero diversi materiali privi di ghiaccio, nulla ha riprodotto le proprietà della MFF – abbiamo bisogno di ghiaccio”.
La visione attuale della MFF
La visione attuale vede la MFF composta da vasti strati di ghiaccio e polvere, coperti da uno strato protettivo finale di polvere o cenere spesso diverse centinaia di metri. Questo è ciò che ha mantenuto il ghiaccio protetto, anche se gli scienziati non sono sicuri per quanto tempo.
“Questa ultima analisi mette in discussione la nostra comprensione della Formazione di Medusae Fossae e solleva tante domande quante risposte”, ha detto Colin Wilson, scienziato del progetto ESA per Mars Express e l’ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
“Quanto tempo fa si sono formati questi depositi di ghiaccio e com’era Marte in quel momento? Se confermato essere ghiaccio d’acqua, questi massicci depositi cambierebbero la nostra comprensione della storia del clima di Marte. Qualsiasi riserva di acqua antica sarebbe un obiettivo affascinante per l’esplorazione umana o robotica”.
Un articolo su questa ricerca è stato pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.