Recenti ricerche hanno fornito nuove conoscenze sull’oceano sotterraneo di Plutone, considerato impossibile a causa delle temperature estremamente basse del pianeta nano. Alex Nguyen, dottorando presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Ambientali e Planetarie, ha calcolato la profondità e la densità di questo corpo d’acqua remoto. Utilizzando modelli matematici e immagini della sonda New Horizons, che ha sorvolato Plutone nel 2015, Nguyen ha esaminato l’oceano che probabilmente copre il pianeta sotto uno spesso strato di ghiaccio di azoto, metano e acqua. Patrick McGovern, del Lunar and Planetary Institute di Houston, Texas, è coautore dell’articolo pubblicato su Icarus.
Gli scienziati planetari hanno a lungo ritenuto che Plutone non potesse sostenere un oceano, dato che la temperatura superficiale è di circa -220 °C, facendo solidificare anche gas come l’azoto e il metano. Nguyen ha spiegato che, date le dimensioni ridotte di Plutone, dovrebbe aver perso quasi tutto il suo calore dopo la formazione, suggerendo un congelamento fino al nucleo.
Negli ultimi anni, prove raccolte da scienziati come il professor Bill McKinnon indicano la probabile presenza di un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio di Plutone, dedotta dai criovulcani che emettono ghiaccio e vapore acqueo. Sebbene il dibattito continui, ora è generalmente accettato che Plutone abbia un oceano.
Il nuovo studio di Nguyen e McGovern esplora l’oceano in maggiore dettaglio. Hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e le protuberanze nel ghiaccio che copre il Bacino di Sputnik Planitia, sito di una collisione meteorica miliardi di anni fa. I calcoli suggeriscono che l’oceano esista sotto uno strato di ghiaccio d’acqua spesso tra 40 e 80 km, una coperta protettiva che impedisce all’oceano di congelarsi completamente.
Hanno calcolato la densità o salinità dell’oceano basandosi sulle fratture nel ghiaccio. Stimano che l’oceano di Plutone sia circa l’8% più denso dell’acqua di mare terrestre, simile al Grande Lago Salato dello Utah. Nguyen spiega che quel livello di densità giustifica le fratture osservate sulla superficie: una densità minore causerebbe il collasso del ghiaccio, mentre una densità maggiore comporterebbe meno fratture. “Abbiamo stimato una sorta di zona di Goldilocks dove la densità e lo spessore del guscio sono giusti,” ha detto Nguyen.
Nonostante non ci siano piani per tornare su Plutone nel prossimo futuro, Nguyen afferma che il pianeta vale la pena di essere studiato. “Dal mio punto di vista, è un pianeta.”
