Conosciuti anche come uragani o cicloni tropicali in diverse regioni del pianeta, i tifoni rappresentano delle tempeste circolari di grande intensità. Dal 1980 ad oggi, i danni provocati da questi fenomeni meteorologici sono cresciuti di sette volte, nonostante il numero di vittime sia drasticamente diminuito. Nel decennio 2010, i cicloni tropicali hanno generato danni per un valore di 1000 miliardi di dollari a livello mondiale.
Il riscaldamento degli oceani e dell’atmosfera è la causa principale di questo incremento dei danni, in quanto può potenziare i cicloni. Un ciclone funziona come un motore termico che trasferisce il calore dall’acqua calda dell’oceano agli strati più freddi dell’atmosfera. Un aumento del calore nel sistema implica motori termici più potenti.
Non è quindi sorprendente che vi sia un rinnovato interesse per gli esperimenti dell’era della Guerra Fredda sul controllo del meteo. Sebbene i primi tentativi non abbiano avuto grande successo, la ricerca contemporanea sta esaminando metodi alternativi per attenuare queste tempeste, come il pompaggio di acqua fredda dalle profondità o la diffusione di particelle nell’atmosfera inferiore per ridurre il calore in arrivo e stimolare le precipitazioni iniziali. Tuttavia, queste tecniche potrebbero comportare effetti collaterali imprevisti o addirittura pericolosi.
Perché studiamo il controllo dei cicloni?
I cicloni tropicali sono estremamente pericolosi. Nel 1970, un ciclone di enormi dimensioni colpì il Bangladesh (allora Pakistan orientale), causando la morte di circa 500.000 persone. Da quel momento, abbiamo investito in sistemi di allerta precoce più efficaci, riducendo notevolmente il numero di vittime. Tuttavia, nei paesi in via di sviluppo, i decessi continuano a verificarsi, insieme ai danni a fattorie, case, strade e bestiame, portando molte persone alla povertà.
Gli scienziati stanno cercando modi per prevenire i disastri naturali, dai incendi boschivi alle inondazioni alle tempeste di grandine. Ma cosa si può fare per i cicloni?
È possibile trasformare un ciclone in una tempesta normale?
Negli anni ’60, gli Stati Uniti hanno cercato di utilizzare l’inseminazione delle nuvole per impedire la formazione degli uragani. Durante il Progetto STORMFURY, gli aerei volavano alti sopra i cicloni in mare aperto e li spruzzavano con ioduro d’argento, una sostanza chimica che poteva stimolare le gocce d’acqua a unirsi e cadere sotto forma di pioggia. Sebbene alcune inseminazioni sembravano correlate con uragani più deboli, il collegamento non fu mai confermato adeguatamente e il progetto fu infine abbandonato.
Attualmente, i ricercatori stanno esplorando due nuove opzioni: il raffreddamento della superficie marina e l’iniezione di aerosol. Progetti sulla carta, difficilmente realizzabili, ad oggi.
I cicloni necessitano di superfici marine calde per formarsi. Se riuscissimo a raffreddare la superficie, ad esempio portando acqua refrigerata da profondità superiori a 200 metri, potremmo impedire la formazione del ciclone. Tuttavia, questa soluzione è costosa. La startup norvegese OceanTherm stima che costerebbe circa 750 milioni di dollari per sviluppare la tecnologia e altri 105 milioni di dollari all’anno per mantenerla in funzione. Inoltre, il raffreddamento di un’area del mare non impedisce ai cicloni di formarsi altrove.
Un’opzione più promettente è l’iniezione di aerosol. Gli scienziati sanno già che la polvere soffiata dal Sahara nell’Atlantico riduce la formazione di cicloni. Potremmo usare aerei o droni per iniettare particelle igroscopiche nell’atmosfera inferiore, dove rifletterebbero e disperderebbero la luce solare e innescherebbero precipitazioni e rilascio di energia.
Le missioni di controllo dei cicloni potrebbero evocare immagini di eroi d’azione di Hollywood pronti a salvare il mondo, ma la realtà è molto più complessa.
Supponiamo che il governo delle Filippine decida di interrompere un ciclone estremamente pericoloso. Tuttavia, il calore non scompare magicamente; si sposta altrove. Questo potrebbe generare una nuova tempesta diretta verso la Cina, un paese con cui le Filippine hanno rapporti tesi, e che potrebbe incolpare le Filippine per la manipolazione del meteo.
Non è una situazione inverosimile. Negli anni ’70, il dittatore cubano Fidel Castro temeva che il Progetto STORMFURY fosse un tentativo di trasformare il meteo in un’arma.
Pochi anni fa, i vicini della Cina hanno lanciato l’allarme sui piani del Regno di Mezzo di deviare un “fiume celeste” atmosferico verso le regioni settentrionali aride. Questo, secondo nazioni come l’India, potrebbe sottrarre acqua ai loro fiumi.
Qual è il prossimo passo?
Dobbiamo trovare risposte a queste domande. Man mano che i cicloni diventano più forti, avremo bisogno di nuove istituzioni per affrontare le incertezze scientifiche, sviluppare capacità di monitoraggio e trovare modi per prendere decisioni collaborative rapidamente. Non sarà facile, dato che la maggior parte degli accordi internazionali procede lentamente e spesso non raggiunge gli obiettivi prefissati.
Tecnologie come l’iniezione di particelle sono promettenti, ma non ancora pronte per l’impiego. Man mano che la tecnologia matura, dovranno farlo anche le nostre istituzioni. Ecco perché stiamo studiando la scienza e la politica di questi interventi, per essere pronti ad agire in modo efficace.
