La meccanica quantistica continua a stupire con fenomeni sempre più strani. L’ultimo di questi è il concetto di tempo negativo e come la luce che attraversa un insieme di atomi possa sembrare uscire prima di entrare. Sebbene non si tratti di una macchina del tempo, questo curioso fenomeno ha implicazioni intriganti per le applicazioni ottiche.
Immagina di inviare un impulso di luce attraverso una nube di atomi. Questi atomi si trovano a una temperatura vicina allo zero assoluto, solo pochi micro-gradi sopra di esso. Normalmente, la luce che passa attraverso di essi interagirebbe con gli atomi. I fotoni verrebbero assorbiti, creando un’eccitazione atomica, e poi riemessi. In generale, la luce subirebbe un ritardo di gruppo.
La parte interessante è che questo ritardo di gruppo può teoricamente essere negativo. Il team ha utilizzato luce con una frequenza vicina alla frequenza di risonanza atomica degli atomi nella nube. Questo significa che gli atomi eccitati impiegano molto tempo a rilasciare il loro fotone. Tuttavia, in questo esperimento, il ritardo di gruppo può risultare negativo: qualcosa di strano sta accadendo.
Ovviamente, i fotoni – particelle di luce – non stanno viaggiando nel tempo. L’assetto sperimentale indica la stranezza quantistica dell’interazione di una luce specifica con un insieme specifico di atomi. Il concetto di “adesso” in termini quantistici è un po’ meno fisso, rendendo questa interazione apparentemente impossibile per la nostra visione standard del tempo come una progressione lineare dal passato al futuro. Gli atomi trascorrono un tempo negativo in uno stato eccitato; o semplicemente, i fotoni non accumulano alcun ritardo passando attraverso – in realtà, escono prima di entrare.
“Ha richiesto un tempo positivo, ma il nostro esperimento che osserva che i fotoni possono far sembrare che gli atomi trascorrano un tempo negativo nello stato eccitato è concluso!” ha scritto il coautore senior Aephraim Steinberg, dell’Università di Toronto, su X.
Il lavoro attende ancora la revisione tra pari, ma solleva un punto interessante sul concetto di tempo negativo. Il team sostiene che “[questi] risultati suggeriscono che i valori negativi assunti dai tempi come il ritardo di gruppo abbiano un significato fisico maggiore di quanto generalmente apprezzato.”
