Neuralink, l’azienda di neuroscienze fondata da Elon Musk, si appresta a realizzare un nuovo passo avanti nel campo delle interfacce cervello-computer. Dopo aver ottenuto il via libera dalla Food and Drug Administration (FDA), l’agenzia statunitense che regola i prodotti farmaceutici e alimentari, l’impresa si prepara a effettuare il secondo impianto del suo dispositivo cerebrale in un essere umano. Questa decisione arriva nonostante le controversie e le sfide tecniche emerse con il primo paziente, che hanno richiesto un’attenta revisione e l’approvazione di nuove misure correttive da parte della FDA.
Il dispositivo di Neuralink, denominato Telepathy, rappresenta una tecnologia avanzata nel campo delle interfacce neurale, o BCI (Brain-Computer Interface). Questo sistema è composto da semiconduttori e componenti elettronici di ultima generazione, capaci di captare i segnali neurali e trasmetterli senza fili a un’applicazione specifica che li converte in comandi eseguibili. Il dispositivo utilizza 1.024 elettrodi distribuiti su 64 fili sottilissimi e flessibili, permettendo una registrazione dettagliata dell’attività cerebrale.
Il primo impianto è stato realizzato su Noland Arbaugh, che dopo un breve periodo di addestramento è riuscito a controllare un computer portatile semplicemente con il pensiero. Tuttavia, qualche settimana dopo l’installazione, sono emersi problemi significativi. Gli ingegneri di Neuralink hanno rilevato che alcuni fili si erano staccati dal cervello, riducendo drasticamente il numero di elettrodi funzionanti. Questo ha causato una diminuzione dell’accuratezza e della velocità di risposta del dispositivo. La causa di questo malfunzionamento potrebbe essere stata un pneumocefalo, una condizione che comporta un accumulo di aria nella cavità cranica, generalmente dovuta a lesioni o interventi chirurgici.
In risposta a questi problemi, la FDA ha richiesto a Neuralink di elaborare un piano d’azione per prevenire incidenti simili in futuro. Una delle soluzioni proposte e accettate dall’agenzia è stata quella di aumentare la profondità di impianto dei fili del sistema, passando da un intervallo di 3-5 millimetri a 8 millimetri.
Nonostante le sfide, l’interesse verso la tecnologia di Neuralink rimane alto. L’azienda ha raccolto un nuovo round di capitale di rischio di 43 milioni di dollari a novembre e un finanziamento complessivo di 323 milioni di dollari. Tuttavia, la società ha affrontato critiche significative, soprattutto relative ai primi test condotti su scimmie e alle preoccupazioni etiche sollevate da alcuni studi clinici sulla sicurezza degli impianti.
Recentemente, a marzo, sono emerse ulteriori controversie quando ispettori della FDA hanno scoperto irregolarità nel laboratorio californiano di Neuralink. Queste anomalie riguardavano la mancanza di controlli sulla qualità e di dati di calibrazione per alcuni strumenti usati nella ricerca sugli animali. Nonostante ciò, la portavoce della FDA, Carly Pflaum, ha affermato che l’azienda ha fornito informazioni sufficienti per ottenere l’approvazione e che l’agenzia continuerà a monitorare attentamente la sicurezza dei pazienti coinvolti negli studi sul dispositivo impiantabile.
Mentre Neuralink si prepara a impiantare il suo secondo dispositivo in un essere umano entro giugno, l’attenzione si concentra non solo sulle potenzialità rivoluzionarie di questa tecnologia, ma anche sulle responsabilità etiche e sulla sicurezza dei pazienti coinvolti in questi pionieristici studi medici.
