Nel cuore del Colorado, un team di ricercatori ha portato alla luce i resti di un mammifero che visse in un’epoca in cui gran parte dell’ovest americano era sommerso da un vasto mare interno. I fossili, che includono una mandibola e tre denti molari, appartengono a una creatura che abitava le zone umide di quella che oggi è Rangely, Colorado. Il nome della nuova specie, Heleocola piceanus, rende omaggio al suo habitat paludoso, con “Heleocola” che in latino significa appunto “abitante delle paludi”.
Secondo ReBecca Hunt-Foster, paleontologa presso il Dinosaur National Monument, l’area in cui viveva Heleocola somigliava molto all’attuale Louisiana. “Vediamo molti animali che vivevano felicemente nell’acqua, come squali, razze e chitarre”, ha spiegato Hunt-Foster. Questo ambiente ricco di acqua dolce e vegetazione rigogliosa era l’habitat ideale per un mammifero delle dimensioni di un topo muschiato del Tardo Cretaceo.
La scoperta di Heleocola è avvenuta in una zona del Colorado che ospita scavi fossili ogni estate da 15 anni. Tuttavia, è stato solo nel 2016 che questo mammifero di dimensioni inusuali è stato identificato. La sua mandibola è emersa da una lastra di arenaria, suscitando l’entusiasmo di John Foster, co-autore dello studio e scienziato presso l’Utah Field House of Natural History State Park Museum. “È enorme”, ha esclamato Foster, sottolineando l’eccezionalità del ritrovamento.
Nonostante i resti fossili di Heleocola siano limitati, gli scienziati sono riusciti a ricostruire alcuni aspetti del suo stile di vita grazie alla morfologia dentale. “Dal punto di vista alimentare, e basandoci sui suoi denti, Heleocola era probabilmente un onnivoro con una dieta prevalentemente vegetale”, ha spiegato Jaelyn Eberle, curatrice di vertebrati fossili presso il University of Colorado Museum of Natural History. “Consumava principalmente piante, ma probabilmente si nutriva anche di insetti e piccoli vertebrati.”
Heleocola si distingue per le sue dimensioni, che lo rendono uno dei mammiferi più grandi del Tardo Cretaceo. “È un mammifero grande per gli standard del Tardo Cretaceo, con una massa corporea stimata simile a quella di un topo muschiato odierno”, ha aggiunto Eberle. La maggior parte dei mammiferi di quell’epoca erano delle dimensioni di un topo o di un ratto, rendendo Heleocola un’eccezione notevole.
