Nel 2008, uno studio innovativo ha utilizzato proteine estratte dai fossili di dinosauri per confrontare dati molecolari con quelli di animali viventi. La ricerca si è concentrata sul collagene, una proteina strutturale presente anche negli organismi attuali, estratto da un fossile di Tyrannosaurus rex risalente a 68 milioni di anni fa. Questa scoperta ha dimostrato la sorprendente capacità del collagene di conservarsi nel tempo, aprendo nuove prospettive per lo studio dei tessuti fossili.
La tecnica utilizzata è stata la spettrometria di massa, che ha permesso di sequenziare i peptidi e analizzarli molecolarmente. Il collagene del T. rex è stato confrontato con quello di 21 specie viventi per costruire alberi genealogici che illustrassero le parentele del dinosauro con diversi gruppi animali. I risultati hanno collocato il T. rex all’interno degli Archosauria, un gruppo che include uccelli e coccodrilli, ma con un’affinità maggiore verso gli uccelli.
In particolare, il collagene del T. rex mostrava forti somiglianze con quello di polli e struzzi, più che con i coccodrilli. Gli autori dello studio hanno riconosciuto che alcune lacune nei dati limitavano la ricostruzione completa, ma i risultati indicavano chiaramente che il parente vivente più vicino al T. rex fosse un uccello, probabilmente un pollo o uno struzzo.
La ricerca ha consolidato l’ipotesi che gli uccelli siano discendenti diretti dei dinosauri, un concetto già suggerito dalla somiglianza tra biomolecole di dinosauri non aviani e quelle degli uccelli moderni. John M. Asara, uno degli autori dello studio, ha dichiarato al New York Times che i risultati molecolari erano coerenti con i dati scheletrici, confermando con una probabilità superiore al 90% la classificazione del T. rex come strettamente correlato agli uccelli viventi.
Questa scoperta ha fornito prove significative della connessione evolutiva tra i dinosauri e gli uccelli odierni, dimostrando che specie come polli e struzzi condividono un legame diretto con i giganteschi rettili del passato, come il Tyrannosaurus rex.
