(TEMPOITALIA.IT) Una parola breve, dura, quasi onomatopeica: Burian (o Buran). Nel linguaggio comune evoca strade imbiancate, raffiche taglienti e freddo che punge. Nella memoria di molti italiani richiama quelle giornate in cui il vento da est arriva a sferzare la Penisola Italiana, trasformando in poche ore lo scenario urbano e rurale. Ma che cos’è, in realtà, questo respiro d’Oriente che ogni tanto scende dalla Siberia? Da dove nasce l’aria gelida che lo alimenta? E perché oggi certi episodi si presentano con minore frequenza? Proviamo a raccontarlo con parole semplici, senza rinunciare al rigore della meteorologia.
Con il termine Burian si indica, nella tradizione meteorologica dell’Europa orientale e dell’Italia, un flusso d’aria estremamente freddo e spesso secco che discende dall’Asia interna, in particolare dalle sterminate steppe della Siberia e della Mongolia. Non si tratta di un vento locale come la brezza marina, ma dell’espressione evidente di una configurazione barica a larga scala: ad est domina un anticiclone termico freddissimo, a ovest persiste una depressione sull’Oceano Atlantico o nel Bacino del Mediterraneo. È il gradiente di pressione tra queste aree a spingere l’aria artico-continentale verso ovest e sud-ovest. Quando l’asse del flusso si allinea lungo la Russia europea e scivola fino alla Pianura Padana, prende corpo quella irruzione che giornali e telegiornali sintetizzano con un nome: Burian.
Negli archivi storici della meteorologia, i grafici delle irruzioni più celebri mostrano come la prima fase del gelo del Febbraio 1956 sia stata alimentata da un poderoso canale di aria siberiana: le mappe di quel periodo dipingono un vero corridoio di isoterme bassissime pronto a raggiungere l’Italia.
Il motore del fenomeno: l’anticiclone termico siberiano
Il cuore del Burian pulsa tra Siberia e Mongolia, dove, nel pieno dell’inverno, prende forma un anticiclone termico di proporzioni continentali. In quelle regioni, tra Dicembre, Gennaio e Febbraio, le notti sono lunghe, il sole resta basso sull’orizzonte e il suolo innevato riflette la radiazione. L’aria secca e i cieli limpidi favoriscono una fortissima perdita di calore per irraggiamento. L’aria che lambisce il terreno si raffredda in modo intenso, aumenta di densità e tende a sprofondare, incrementando la pressione al suolo. Così si crea un vastissimo “cuscino” gelido che può occupare un territorio grande quanto un continente.
Quando lungo il bordo occidentale di questo anticiclone russo-siberiano si attiva una depressione tra Mar Nero, Balcani o Mar Adriatico, la porta d’accesso verso l’Europa si apre. Il perimetro dell’alta pressione funge da scivolo su cui l’aria più fredda scorre verso i settori centro-meridionali del continente, e da lì può raggiungere anche l’Italia.
Come si innesca la discesa verso l’Europa e l’Italia
Perché l’aria continentale lasci i suoi serbatoi e si metta in moto verso l’Europa centro-meridionale, è necessario un richiamo dinamico. Spesso entrano in gioco le onde planetarie che modulano il getto polare in quota, facendolo piegare e rallentare. In certe situazioni a dare la spinta è un riscaldamento improvviso della stratosfera (Stratwarming), fenomeno capace di indebolire o addirittura spezzare il Vortice Polare. Quando in troposfera questa riorganizzazione si traduce in un blocco anticiclonico sulla Scandinavia o sulla Groenlandia, il flusso medio da ovest perde vigore e devia, creando un corridoio per la massa d’aria siberiana diretta verso sud-ovest.
In superficie, nel frattempo, il gradiente barico tra l’alta pressione fredda a est e una bassa pressione nel Mediterraneo accelera i venti da nord-est: quelle raffiche asciutte, spesso polverose, che in Pianura Padana e lungo l’Adriatico vengono riconosciute come Burian. Sono venti che graffiano la pelle e che, per umidità relativa molto bassa, fanno percepire il gelo con un’intensità che va al di là del semplice numero segnato dal termometro.
Perché oggi gli episodi appaiono meno frequenti
Nel bagaglio della memoria meteorologica italiana ci sono eventi scolpiti tra Anni Ottanta e Novanta, ai quali si aggiungono episodi più recenti come Febbraio 2012 e fine Febbraio–inizio Marzo 2018. Negli ultimi tempi, però, molte persone percepiscono una diminuzione di questi eventi: il freddo siberiano sembra arrivare di rado, o quando arriva si attenua in fretta.
Le ragioni non sono univoche, ma convergono. Il Riscaldamento Globale ha innalzato la temperatura media del continente, riducendo l’estensione e la durata del manto nevoso euroasiatico all’inizio della stagione fredda. Meno neve significa minor albedo e dunque un raffreddamento meno efficiente del suolo. L’anticiclone termico continua a formarsi, ma l’aria di partenza è mediamente meno estrema.
Nel viaggio verso l’Europa, poi, la massa d’aria scorre sopra superfici relativamente più miti come Mar Baltico, Mar Nero o Mar Adriatico, subendo un progressivo addolcimento. A ciò si aggiungono fasi in cui la circolazione generale privilegia correnti da ovest con un getto polare più teso, che spesso “taglia la strada” alle retrogressioni fredde, impedendo all’aria di origine siberiana di avanzare indisturbata.
Che cosa s’intende per freddo siberiano
Il cosiddetto freddo siberiano è di natura continentale: secco, denso, pesante, capace di scorrere a bassa quota come un fluido più pesante in una valle. Si forma su superfici innevate e gelate, si conserva in un’atmosfera limpida e poco umida, portando con sé umidità relativa molto bassa e una forte escursione termica diurna.
Quando raggiunge l’Italia, l’effetto si avverte subito. Le temperature crollano (si scende facilmente sotto 0 °C), i venti da est o nord-est diventano dominanti, il cielo si mostra spesso limpido lungo l’asse principale del flusso e l’aria, privata del vapore acqueo, punge più di quanto suggerirebbero i valori in gradi Celsius.
La Val Padana può trasformarsi in un bacino colmo di aria freddissima, intrappolata al suolo da una inversione termica in grado di mantenere la temperatura sotto 0 °C anche nelle ore centrali del giorno. Sulle zone esposte del Medio Adriatico, invece, lo scorrimento dell’aria gelida sopra acque relativamente miti può dar luogo a nuvolosità e rovesci, perché il mare fornisce il carburante umido per la formazione delle precipitazioni.
Come il freddo dilaga sull’europa
La dinamica segue le regole dei fluidi: l’aria più densa cerca i passaggi a bassa quota, si incanala tra gli altipiani dell’Europa orientale, supera i Carpazi e, spinta dal gradiente di pressione, raggiunge i Balcani e l’Adriatico. Arrivata qui, spesso si biforca.
Una lingua d’aria punta verso il versante adriatico dell’Italia, mentre un’altra si dirige verso la Pianura Padana passando attraverso la porta della Slovenia e del Friuli Venezia Giulia. In questa fase la struttura termica verticale risulta determinante: se i bassi strati restano molto freddi, la neve può raggiungere persino la costa; se invece in quota entra aria più mite di matrice atlantica, si creano le condizioni per la cosiddetta neve da addolcimento, con esiti variabili in funzione dello spessore del cuscino freddo al suolo.
Gli effetti sul territorio italiano
L’impatto del Burian sull’Italia dipende dalla traiettoria, dalla durata e dall’eventuale interazione con perturbazioni atlantiche o mediterranee. Sull’Adriatico, quando l’aria gelida scorre su un mare relativamente mite e instabile, il risultato assomiglia al lake-effect osservato nel Nord America. Il forte contrasto termico tra la superficie marina e l’aria molto fredda accende bande nuvolose che rilasciano nevicate a tratti intense su Romagna, Marche, Abruzzo, Molise e fino alla Puglia, coinvolgendo talvolta anche le città costiere. Le correnti parallele al litorale organizzano le precipitazioni in strisce persistenti, capaci di depositare accumuli rilevanti in poche ore: è la tipica neve da Burian sul medio-basso versante adriatico.
Sul lato tirrenico lo scenario cambia. Il Burian “puro” è secco e tende a produrre cieli limpidi o coperture nuvolose modeste. Basta però l’arrivo di aria umida da ovest o sud-ovest per innescare precipitazioni anche marcate su Toscana, Lazio, Campania e Calabria tirrenica. Quando questo richiamo umido incontra al suolo la lama gelida continentale, il risultato può essere neve fin sulle pianure interne e, con isoterme adeguate, perfino su città costiere esposte ai venti di ponente. Non sono situazioni frequenti, perché serve un incastro molto preciso tra umidità proveniente dall’Oceano Atlantico e freddo al suolo di origine siberiana, ma quando accadono restano nella memoria di Roma, Napoli, Firenze, Palermo e di molte altre località.
Nel Nord Italia, soprattutto in Val Padana, entra in gioco la dinamica classica della neve da addolcimento. La massa d’aria gelida continentale si deposita nei bassi strati come un mare di aria pesante, intrappolato da un’inversione che ne impedisce la rimozione. Se da ovest–sud-ovest sopraggiunge una perturbazione più mite, in quota la temperatura può portarsi sopra 0 °C mentre al suolo resta sottozero: si crea una colonna d’aria “rovesciata”, fredda in basso e meno fredda in alto.
Le prime precipitazioni cadono come neve anche in pianura, perché il cuscino freddo è spesso e resiste; con il passare delle ore, se l’addolcimento prosegue, si può passare a pioggia mista a neve e infine a pioggia. Nei casi più insidiosi compare la pioggia congelantesi: gocce che attraversano lo strato freddo e gelano al contatto con il suolo, creando ghiaccio vetrone e problemi seri alla viabilità, alle reti elettriche e alle alberature. È una tipologia di evento che suscita grande attesa per la nevicata ma comporta anche rischi concreti per le infrastrutture di Milano, Torino, Venezia e dell’intera pianura.
La traiettoria che decide tutto
Il confine tra un Adriatico imbiancato e un Tirreno asciutto, oppure il contrario, può dipendere da pochi gradi d’angolo nella direzione del vento e da differenze minime, di pochi hPa, nel differenziale di pressione. Una retrogressione più meridiana, con la alta pressione fredda che spinge diretta verso la Penisola Balcanica, favorisce il medio-basso Adriatico; una curvatura del flusso che alimenti una ciclogenesi sul Mar Ligure o sul Tirreno apre invece la porta alle nevicate sul lato occidentale, soprattutto se la Val Padana conserva il suo cuscino gelido. In mezzo, l’Appennino funziona da diga: l’aria continentale lo aggira, si incanala nei valichi, e i microclimi locali amplificano o attenuano gli effetti.
Perché il burian tocca corde profonde
C’è anche un elemento psicologico e culturale. Le irruzioni da est arrivano spesso in Febbraio, quando l’inverno sembra alla fine e le giornate iniziano ad allungarsi. L’idea di un ritorno improvviso del gelo sorprende e affascina. Il Burian porta con sé un immaginario che mescola cronache storiche, ricordi familiari e titoli in prima pagina. Al di là del racconto, la sostanza fisica rimane la stessa: è il segno di un continente che, anche in un clima più caldo, sa ancora costruire freddo estremo e inviarlo a lunghe distanze. La differenza rispetto al passato è che oggi l’atmosfera è mediamente più calda; il serbatoio freddo esiste, ma dura meno, e serve un allineamento più preciso per raggiungere in Italia episodi di forte impatto.
Il ruolo del vortice polare e dello stratwarming
Per comprendere le irruzioni associate al Burian bisogna considerare il Vortice Polare Stratosferico. Quando questo vortice si indebolisce o si divide (split), l’aria gelida intrappolata nelle regioni polari può scivolare verso sud, facilitando la discesa del freddo siberiano alle medie latitudini. Il riscaldamento stratosferico improvviso (Stratwarming) è spesso il grilletto che innesca le grandi irruzioni fredde sull’Europa e sull’Italia. L’interazione tra stratosfera e troposfera, una volta attivata, modifica il getto e ridisegna i pattern di blocco in grado di aprire i corridori continentali. Non si tratta di un orologio che scandisce sempre gli stessi tempi, ma di un sistema complesso che risponde a perturbazioni e feedback. Quando la catena di eventi trova il giusto incastro, il risultato è una retrogressione fredda che ridisegna il tempo per diversi giorni.
Il burian spiegato senza formule
Il Burian non è una bizzarria del tempo: è la risposta logica di un sistema atmosferico a una configurazione ben definita. Serve un anticiclone termico sulla Siberia, serve un varco dinamico che apra corridoi verso l’Europa, serve un invito ciclonico in area mediterranea. Quando questi ingredienti combaciano, l’aria continentale scivola rapida, si appoggia al suolo e ridisegna per giorni la vita quotidiana: scuole chiuse, trasporti rallentati, agricoltura sotto stress, città che riscoprono quel silenzio ovattato che solo la neve sa portare.
Lungo il versante adriatico, il mare fornisce la benzina per le precipitazioni: il contrasto termico è il fattore che trasforma il freddo in neve, con bande persistenti che colpiscono Romagna, Marche, Abruzzo, Molise e Puglia. Sul Tirreno, invece, è la sinergia con l’umidità proveniente da ovest a fare la differenza: quando l’aria oceanica s’infila sopra il cuscino gelido al suolo, ecco nevicate inattese su Toscana, Lazio, Campania e Calabria tirrenica, talora fin quasi al livello del mare se le isoterme lo consentono. Nel Nord, con una perturbazione in arrivo da ovest–sud-ovest, domina la regola del “prima neve, poi pioggia” qualora il cuscino perda spessore; in presenza di un inversione tenace, invece, la neve resiste più a lungo fino ad aprire, talvolta, la finestra per gelicidio.
Dove nasce, come viaggia, quando colpisce: la geografia del burian
L’origine del Burian è il continente asiatico, in particolare le steppe siberiane e le regioni tra Altaj e Mongolia. Qui la copertura nevosa e le condizioni radiative invernali spingono il raffreddamento del suolo ben al di sotto di 0 °C per settimane, costruendo una massa d’aria dalla stratificazione molto stabile. La circolazione in quota e i campi di pressione al suolo determinano poi i varchi: Mar Nero, Ucraina, Balcani diventano le autostrade del freddo. Il passo tra Carpazi e Balcani è una porta naturale; la porta della Bora tra Carso, Trieste, Istria, Friuli Venezia Giulia incanala i venti verso la Pianura Padana; il medio Adriatico funge da nastro trasportatore verso Marche, Abruzzo e Molise.
Sulle città costiere dell’Adriatico, come Rimini, Ancona, Pescara, Termoli e Bari, il mare ha un duplice ruolo: smorza gli estremi di temperatura in senso assoluto, ma contemporaneamente esalta l’instabilità nella colonna d’aria quando sopra scorrono -10/-15 °C a 850 hPa (circa 1500 m), regalando nevicate che possono arrivare fino alla battigia. Sulle pianure interne della Toscana o del Lazio, invece, la neve richiede l’arrivo del richiamo umido da ovest: senza quel contributo, il Burian mantiene i cieli prevalentemente sereni e l’aria risulta più tagliente che nevosa.
Memorie italiane: dagli anni ottanta al 2018
I ricordi meteorologici italiani collegano il Burian a stagioni in cui Gennaio e soprattutto Febbraio hanno riservato sorprese. Tra gli Anni Ottanta e Novanta non sono mancati episodi in grado di portare nevicate diffuse e temperature sotto 0 °C anche di giorno su molte città. Più recentemente, Febbraio 2012 ha visto una successione di irruzioni che hanno interessato Adriatico, Appennino e Pianura Padana, mentre tra fine Febbraio e inizio Marzo 2018 un nuovo afflusso continentale ha regalato altre nevicate memorabili. Pur conservando il fascino di questi ricordi, è giusto osservare come la configurazione necessaria a un Burian “classico” si presenti oggi con minor persistenza, sia per l’innalzamento termico medio sia per la diversa disposizione del getto polare in molti inverni recenti.
Dettagli dinamici: gradienti, inversioni e isoterme
Il gradiente di pressione tra anticiclone siberiano e cicloniche mediterranee è il motore che imprime velocità al vento. Più il gradiente è forte, più le raffiche risultano intense e più rapida è la traslazione del freddo. La presenza di inversioni al suolo favorisce la conservazione del cuscino gelido, mentre le isoterme in quota determinano il tipo di precipitazione: valori intorno a -5/-7 °C a 850 hPa possono già bastare per neve in pianura se l’aria nei bassi strati resta sotto 0 °C; con -10/-12 °C a 850 hPa, lo scorrimento sull’Adriatico accende rovesci nevosi fino alle coste. Se in medio-alta troposfera affluisce aria più mite, la transizione verso pioggia mista o pioggia è dietro l’angolo, con la finestra, nei casi peggiori, per gelicidio.
Impatto socioeconomico: quando il clima ridisegna la quotidianità
Quando il Burian centra la Penisola Italiana, le abitudini cambiano di colpo: scuole che sospendono le lezioni, trasporti con ritardi, reti stradali e autostrade da sgomberare, agricoltura in sofferenza per le minime ampiamente sotto 0 °C e per il vento che asciuga i suoli. Le città avvolte dalla neve riscoprono rumori attutiti e ritmi più lenti, mentre la gestione dell’emergenza richiede coordinamento tra Comuni, Regioni e Protezione Civile. Sul lato energetico, l’impennata della domanda per il riscaldamento si accompagna a consumi superiori della rete elettrica e del gas, con possibili criticità.
Il burian nel contesto del cambiamento climatico
Nel quadro del cambiamento climatico, che vede un’atmosfera mediamente più calda, il Burian non scompare ma cambia frequenza e modalità. Le alte pressioni termiche continentali si formano ancora, ma l’aria d’origine parte con un surplus termico che ne limita gli estremi. La copertura nevosa iniziale, ridotta in molte stagioni sull’Eurasia, accorcia la finestra temporale in cui il serbatoio freddo può raggiungere profondità notevoli. Questo non impedisce le irruzioni, ma spesso le rende più brevi o più addolcite durante il tragitto, soprattutto quando la massa d’aria incontra mari relativamente caldi come Mar Nero e Adriatico. Al tempo stesso, un getto polare spesso teso e zonalizzato può impedire la retrogressione oppure “tagliarla” sul nascere.
Riconoscere un burian in arrivo
Pur senza addentrarci in formule, alcuni segnali ricorrenti precedono un Burian. In quota, compare un blocco su Scandinavia o Groenlandia; in stratosfera, segnali di Stratwarming preannunciano un possibile indeolimento del Vortice Polare; al suolo, il campo di alta pressione su Siberia e Russia si irrobustisce. Le mappe mostrano allora isoterme molto basse che retrocedono da est verso ovest, con l’aria che si incanala verso i Balcani e l’Italia attraverso le consuete porte. Un mare Adriatico relativamente mite innesca subito nubi convettive e fiocchi lungo la costa e sull’entroterra collinare; una ciclogenesi sul Tirreno crea l’occasione per nevicate sul lato occidentale. In Val Padana, infine, i modelli intercettano la tenacia del cuscino, variabile chiave per la tenuta della neve fino in pianura.
Credit
- Twentieth-century Azores High expansion unprecedented in the past 1,200 years – Nature Geoscience
- The influence of Arctic amplification on mid-latitude summer circulation – Nature Communications
- Volcanic activity sparks the Arctic Oscillation – Scientific Reports
- Understanding the Arctic polar vortex – NOAA Climate.gov
- How is the polar vortex related to the Arctic Oscillation? – NOAA Climate.gov
- Strong polar vortex favoured intense Northern European storminess – Communications Earth & Environment
- Structural fluctuations of the Arctic Oscillation tied to the Atlantic Multidecadal Oscillation – npj Climate and Atmospheric Science
- Synoptic classification of the 500 hPa geopotential height and its relationship with atmospheric blocking – Weather and Climate Dynamics
- On the representation of major stratospheric warmings in reanalyses – Weather and Climate Dynamics
- Black Sea subsurface temperature variability and its relation to sea ice in the Arctic – Global and Planetary Change
- Detection of climate change signals from groundwater temperatures – Pure and Applied Geophysics
