Antartide: la piattaforma orientale de ghiacciaio Thwaites sta per staccarsi
(TEMPOITALIA.IT) La piattaforma di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio più largo del mondo, il Thwaites in Antartide, è prossima al distacco, con preoccupanti implicazioni per l’innalzamento del livello globale del mare.
Il ghiacciaio più minacciato dell’Antartide sta per subire un’ulteriore destabilizzazione, poiché la piattaforma di ghiaccio galleggiante antistante il Thwaites è destinata a frammentarsi. “La sua fine definitiva potrebbe avvenire all’improvviso e, per evitare di essere colti alla sprovvista, abbiamo già preparato un comunicato stampa di ‘necrologio'”, afferma Rob Larter del British Antarctic Survey.
Un colosso di ghiaccio grande quanto la Gran Bretagna
Soprannominato il “ghiacciaio dell’Apocalisse“, il Thwaites ha all’incirca le dimensioni della Gran Bretagna, ma si sta ritirando rapidamente ed è già responsabile del 4% dell’innalzamento globale del livello del mare. Peggio ancora, si prevede che il suo collasso innescherà un effetto domino nell’intera calotta glaciale dell’Antartide occidentale, provocando in ultima analisi un catastrofico innalzamento del livello del mare di 3,3 metri e modificando le coste dell’intero pianeta. Su questi scenari, una panoramica più ampia è disponibile in un recente approfondimento sulla crisi del continente antartico.
Molti ghiacciai antartici formano piattaforme di ghiaccio che galleggiano sull’oceano e contrastano il flusso di ghiaccio proveniente dal continente. Il Thwaites ne possiede una sul suo fronte orientale, nota come Piattaforma di Ghiaccio Orientale di Thwaites (TEIS), grande all’incirca quanto la Grande Londra – 1500 chilometri quadrati – e spessa 350 metri. Le immagini satellitari mostrano segnali allarmanti di un suo imminente distacco. Anzi, secondo alcune stime, il processo di frammentazione sarebbe già in corso.
“Improvvisamente, vaste aree si stanno sgretolando”, afferma Christian Wild dell’Università di Innsbruck, in Austria. “Sembra un parabrezza che si frantuma.”
Crepe enormi attorno al punto di ancoraggio
Si stanno aprendo enormi fratture attorno al punto di ancoraggio – ovvero il punto in cui il fronte galleggiante della piattaforma è trattenuto da una cresta rialzata sul fondale oceanico – e lungo la linea di ancoraggio, là dove il ghiacciaio incontra l’oceano e inizia a galleggiare.
“È drammatico. Ero lì nel 2019/2020 e quando guardo le immagini satellitari ora, non riconosco la piattaforma. Ci sono enormi squarci dove prima c’era ghiaccio compatto”, spiega Karen Alley dell’Università di Manitoba in Canada, che ha analizzato l’evoluzione di questa rottura.
In primo luogo, il ghiaccio si è assottigliato a causa dello scioglimento dovuto ai mutamenti nella circolazione oceanica. Le modifiche alle dinamiche del flusso del ghiaccio implicano inoltre che la piattaforma venga ora spinta con forza contro il punto di ancoraggio, lacerando la massa glaciale. “Si è passati da una piattaforma spessa e robusta, ben ancorata a questo punto di sostegno, a una struttura sottile e fragile che ora si sta spaccando proprio attorno all’elemento che un tempo la stabilizzava”, afferma Alley. Una dinamica simile è stata documentata anche in altre missioni di ricerca sottomarina condotte sotto le piattaforme galleggianti antartiche.
La velocità del ghiaccio triplicata in sei anni
Il declino della piattaforma è inoltre segnalato da un drammatico aumento della sua velocità di scorrimento. “Si è triplicata da gennaio 2020 a gennaio 2026, raggiungendo poco più di 2000 metri all’anno, ed è una cifra impressionante”, afferma Wild. E negli ultimi cinque mesi la velocità ha subito un’ulteriore accelerazione. “È praticamente in caduta libera, ormai.”
Allo stesso tempo, si stanno aprendo nuove fenditure lungo la linea di ancoraggio. “Hanno cominciato a comparire negli ultimi anni, quando la piattaforma di ghiaccio ha iniziato ad accelerare significativamente”, afferma Ted Scambos dell’Università del Colorado a Boulder. Tutto ciò indica che la piattaforma si sta staccando dal ghiacciaio. Anche le acque subglaciali nascoste sotto la calotta giocano un ruolo significativo nell’accelerazione di questi processi.
Quando avverrà il distacco definitivo
È difficile stabilire con esattezza quando avverrà la rottura definitiva. “Prevedere il distacco o il collasso di una piattaforma di ghiaccio è simile al tentativo di prevedere i terremoti”, spiega Larter. “Si può intuire che un evento sia imminente, ma la sua tempistica dipende da processi impossibili da pronosticare con precisione. Non mi sorprenderei se la prossima immagine satellitare che vedrò mostrasse la piattaforma in fase di rottura, ma non escluderei nemmeno la possibilità di dover ancora dire la stessa cosa tra un anno.”
Se immaginate che tutto questo si tradurrà in un gigantesco iceberg che improvvisamente galleggia nell’oceano, potreste rimanere delusi. La conformazione geografica della zona fa sì che il ghiaccio distaccato rimanga probabilmente bloccato nelle vicinanze, ed è improbabile che la TEIS si stacchi in un unico grande pezzo, dato che risulta già piuttosto fratturata. La complessità del paesaggio subglaciale antartico è stata del resto rivelata anche da recenti scoperte sui canyon nascosti sotto il continente bianco.
Il vero pericolo: la perdita di sostegno
Sebbene il distacco di enormi iceberg finisca spesso in prima pagina, ciò che conta davvero per i glaciologi è la perdita della capacità di sostegno della piattaforma. Quest’ultima “scompare” quando smette di trattenere la corrente a monte, sottolinea Wild. Di conseguenza, il ghiacciaio accelera e scorre più rapidamente verso l’oceano.
In uno studio di prossima pubblicazione, Wild e i suoi colleghi dimostrano che fra gennaio 2020 e il 2026 il flusso del ghiaccio glaciale precedentemente sostenuto dalla piattaforma TEIS è aumentato di circa il 33%. “Ci sono prove evidenti che in quest’area il sostegno è ormai molto ridotto”, aggiunge. Quindi, secondo questo parametro, la piattaforma si è di fatto già staccata.
Le ripercussioni sui mari del Mondo
Si tratta di un fenomeno preoccupante per i futuri livelli del mare a scala planetaria. “Significa più ghiaccio scaricato dall’Antartide, più ghiaccio riversato nell’oceano e un maggiore innalzamento del livello del mare”, afferma Scambos, pur sottolineando che non si tratta di una crisi immediata, bensì di un processo a sviluppo lento. Gli effetti si faranno sentire fra qualche decennio. “Influirà sul modo in cui Thwaites si evolverà e sulla velocità con cui raggiungerà il punto in cui contribuirà per il 10 o il 20% all’innalzamento del livello del mare in futuro.”
Si stima che entro il 2067 il Thwaites perderà circa 190 gigatonnellate di ghiaccio all’anno, secondo uno studio pubblicato a gennaio da Daniel Goldberg dell’Università di Edimburgo e dai suoi colleghi. Si tratta di un aumento del 30% rispetto alla perdita attuale del ghiacciaio, equivalente alla quantità totale di ghiaccio che oggi si perde in Antartide. Anche un eventuale indebolimento della Corrente del Golfo potrebbe complicare ulteriormente il quadro climatico generale.
Un fenomeno sempre più diffuso in Antartide
È bene sottolineare che, sebbene il distacco di iceberg dalle piattaforme di ghiaccio sia parte del normale ciclo nelle regioni polari, si sta assistendo a una tendenza all’aumento di tale fenomeno. “Dagli anni ’90 abbiamo osservato la destabilizzazione delle piattaforme di ghiaccio”, afferma Alley. Ad esempio, anche il ghiacciaio Pine Island, adiacente al Thwaites, sta subendo rapidi cambiamenti, con la sua piattaforma in fase di disintegrazione.
“Le piattaforme di ghiaccio sono davvero stabili solo quando fa molto freddo”, conclude Alley. “L’oceano deve essere freddo e l’atmosfera deve essere fredda. Ma stiamo riscaldando il pianeta e stiamo perdendo le piattaforme di ghiaccio, ed è esattamente quello che ci si aspetterebbe.”
Credit
- British Antarctic Survey – Thwaites Glacier project
- Nature Geoscience – sea level contribution of Thwaites
- AGU Geophysical Research Letters – Goldberg et al.
- International Thwaites Glacier Collaboration
