(TEMPOITALIA.IT) Quando premiamo l’acceleratore della nostra auto, sappiamo bene che non raggiungerà immediatamente la velocità massima. Allo stesso modo, la Terra non risponde istantaneamente ai nuovi record annuali di anidride carbonica che continuiamo a stabilire. È come se il nostro pianeta avesse una sorta di “inerzia termica” che rallenta la sua reazione ai cambiamenti che stiamo provocando.
Questo fenomeno è dovuto principalmente a una caratteristica fondamentale del nostro pianeta: gli oceani e la loro enorme capacità di assorbire calore. Grazie all’alta capacità termica dell’acqua e al volume immenso degli oceani globali, la temperatura superficiale terrestre resiste ai cambiamenti rapidi. In parole semplici, quando i gas serra forzano la superficie terrestre ad assorbire calore in eccesso in un determinato anno, parte di questo calore viene “nascosto” temporaneamente dall’oceano.
Questa reazione ritardata significa che l’aumento dei livelli di gas serra non ha immediatamente il suo pieno impatto sulla temperatura superficiale. Tuttavia, quando facciamo un passo indietro e osserviamo il quadro generale, diventa chiaro che temperatura globale e anidride carbonica atmosferica sono strettamente connesse nel lungo periodo.
I dati mostrano che durante la prima metà del periodo di osservazione, tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento, sia la temperatura globale che l’anidride carbonica atmosferica sono aumentate più lentamente. I livelli di CO2 atmosferica sono saliti di circa 20 parti per milione nell’arco di 7 decenni, dal 1880 al 1950, mentre la temperatura è aumentata in media di 0,04°C per decennio.
Nei successivi 7 decenni, però, l’anidride carbonica è aumentata di quasi 100 ppm – cinque volte più velocemente! Per mettere questi cambiamenti in prospettiva storica, l’aumento dei livelli di CO2 dalla fine degli anni ’50 avrebbe richiesto naturalmente, nel contesto delle ere glaciali passate, da 5.000 a 20.000 anni. Attraverso la deforestazione e la combustione di combustibili fossili, siamo riusciti a farlo in circa 60 anni. Nello stesso periodo, il tasso di riscaldamento ha raggiunto una media di 0,14°C per decennio.
Recenti studi pubblicati su Nature Climate Change hanno documentato un notevole aumento nella persistenza delle anomalie di temperatura superficiale del mare negli oceani globali, confermando che l’inerzia termica degli oceani sta effettivamente aumentando. Questo significa che le anomalie termiche durano più a lungo, con implicazioni significative per l’aumento della durata delle ondate di calore marine.
Tuttavia, all’interno di qualsiasi decennio, la temperatura oscilla tra anni caldi e freddi. Gli anni più caldi sono generalmente anni di El Niño, quando il Pacifico tropicale orientale e centrale è più caldo della media. Gli anni più freddi sono solitamente anni di La Niña, quando quella stessa parte del Pacifico tropicale è più fredda della media. Su una scala temporale più lunga, i decenni caldi sono spesso associati a fasi fortemente positive dell’Oscillazione Decadale del Pacifico, mentre quelli freddi a fasi fortemente negative.
Come riportato da analisi recenti, quello che colpisce è che le temperature globali durante i recenti anni di La Niña erano più calde degli anni di El Niño di solo qualche decennio fa. Gli “anni freddi” di oggi sono più caldi degli “anni caldi” di non molto tempo fa.
Mentre questi pattern climatici naturali – attraverso i quali l’oceano accumula e rilascia calore alternativamente – sono la causa più importante delle variazioni a breve termine della temperatura superficiale globale, altri fattori contribuiscono occasionalmente: eruzioni vulcaniche, variabilità solare e particelle di fumo e altri inquinanti.
L’oceano globale funge da cuscinetto per le temperature terrestri dai cambiamenti rapidi, e questa stabilità è stata fondamentale per l’evoluzione della vita complessa sul nostro pianeta nel corso di milioni di anni. Anche rispetto al riscaldamento globale, l’inerzia dell’oceano funziona a nostro favore in un modo: ci fornisce una modesta finestra temporale per adattarci e iniziare a combattere il cambiamento climatico prima di essere costretti ad affrontare i suoi effetti completi sulla salute umana, le comunità costiere e l’agricoltura.
Ma c’è anche un lato negativo di questa reazione ritardata. Come un treno in corsa, il riscaldamento superficiale potrebbe non fermarsi nell’istante in cui azionassimo i freni, perché il calore dagli strati più profondi dell’oceano alla fine riemergerà in superficie. Ricerche scientifiche hanno quantificato che l’oceano ha guadagnato 1,29 ± 0,79 × 10²² Joule di calore all’anno tra il 1991 e il 2016, equivalente a uno squilibrio energetico planetario di 0,80 ± 0,49 Watt per metro quadrato della superficie terrestre.
Alcune delle prime stime dai modelli climatici globali prevedevano che le temperature superficiali potrebbero continuare a salire fino a 0,5 gradi Celsius nel corso di due o tre decenni dopo che gli esseri umani smettessero di aggiungere gas serra all’atmosfera. Tuttavia, man mano che i modelli sono diventati più sofisticati, alcune previsioni della quantità di riscaldamento che potremmo aspettarci dopo aver raggiunto “emissioni nette zero” sono diventate più piccole, almeno per quantità di riscaldamento inferiori a 2 gradi Celsius.
Un rapporto speciale del Gruppo Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici (IPCC) del 2018 ha concluso che se raggiungessimo emissioni nette zero nel prossimo futuro, il riscaldamento aggiuntivo sarebbe inferiore a 0,5 gradi C. Questo significa che un riscaldamento superiore a 1,5°C non è geofisicamente inevitabile: che si verifichi o meno dipende dai futuri tassi di riduzione delle emissioni.
L’inerzia termica del sistema climatico, quindi, è sia una benedizione che una sfida. Da un lato, ci dà tempo prezioso per agire. Dall’altro, ci ricorda che le conseguenze delle nostre azioni di oggi si manifesteranno completamente solo nel futuro, rendendo ancora più urgente la necessità di ridurre drasticamente le emissioni il prima possibile. (TEMPOITALIA.IT)
