(TEMPOITALIA.IT) C’è un vecchio adagio che circola tra gli appassionati di meteorologia, una sorta di mantra che viene ripetuto ogni volta che l’inverno si avvicina o quando le mappe a lungo termine iniziano a colorarsi di rosso nelle alte sfere dell’atmosfera. L’idea, molto semplice e per questo incredibilmente seducente, è che se il Vortice Polare va in crisi, allora il gelo è garantito.
Ecco, diciamolo subito per sgombrare il campo da equivoci: non è così. O meglio, non è sempre così.
L’equazione “Vortice Polare debole uguale neve a Roma o a Milano” è una semplificazione che fa comodo, ma che fa a pugni con la complessa, caotica e meravigliosa realtà della fisica dell’atmosfera. La percezione comune tende a trasformare il comportamento di questa immensa ruota di venti stratosferici in una sorta di oracolo infallibile, una polizza assicurativa per l’inverno rigido. Ma la natura, si sa, non firma contratti con nessuno. E le variabili in gioco sul tavolo verde del clima europeo sono molte di più.
Il mito della correlazione diretta
Partiamo dalle basi. Cosa dice la scienz? Il Vortice Polare è una vasta area di bassa pressione ciclonica che staziona in quota, tra i 15 e i 40 chilometri di altitudine, nella Stratosfera. Immaginatelo come una gigantesca trottola che ruota sopra il Circolo Polare Artico. Quando questa trottola gira veloce e compatta (vortice forte), tiene confinata l’aria gelida lassù, al Polo. Quando invece rallenta, frena o addirittura inverte il senso di marcia (vortice debole), l’aria fredda tende a scappare via, come l’acqua da un secchio bucato, e scivola verso le medie latitudini.
Grazie ai passi da gigante fatti dalla meteorologia moderna e ai supercomputer che macinano miliardi di dati, oggi possiamo vedere questi movimenti con settimane d’anticipo. Possiamo dire: “Ehi, tra dieci giorni il vortice rallenterà”.
Ma qui casca l’asino. O meglio, qui sta l’inghippo che frega spesso anche i più esperti. Ciò che accade a 30 chilometri da terra non si traduce automaticamente, né istantaneamente, nelle condizioni meteo che sperimentiamo noi, quaggiù, mentre aspettiamo l’autobus o portiamo a spasso il cane.
Il comportamento del vortice fornisce solo un indizio sul contesto generale, ci dice come potrebbe disporsi lo scacchiere, ma non può da solo determinare se vinceremo la partita del freddo o se ci toccherà l’ennesimo anticiclone mite.
Cosa succede davvero lassù (e quaggiù)
Proviamo ad andare più a fondo. Spesso le ondate di gelo che colpiscono l’Europa o l’Italia nascono da ondulazioni del cosiddetto “Getto Polare”. Immaginate un fiume d’aria che scorre veloce. Se il Vortice Polare è debole, questo fiume rallenta e inizia a fare delle anse, dei meandri, proprio come il Po quando arriva in pianura. Queste anse permettono all’aria fredda di scendere verso sud e all’aria calda di salire verso nord.
A livello statistico, è vero: un vortice debole aumenta le probabilità che il flusso atmosferico diventi ondulato. Crea, insomma, una “predisposizione” agli scambi meridiani.
Ma – ed è un “ma” grosso come una casa – questa debolezza non ci dice dove si verificheranno queste discese fredde. L’emisfero boreale è vasto. Terribilmente vasto.
Una saccatura gelida potrebbe affondare sugli Stati Uniti orientali, congelando New York e la Florida, mentre in risposta una rimonta di aria calda subtropicale investe l’Europa. Oppure il gelo potrebbe colare sulla Siberia orientale, o perdersi in mezzo all’Oceano Atlantico.
Insomma, la debolezza del vortice è una condizione necessaria ma non sufficiente. È come avere gli ingredienti per una torta: uova, farina e zucchero ci sono (vortice debole), ma se il forno è rotto o se sbagliamo le dosi (posizione delle alte pressioni), la torta non lievita. O peggio, la mangia il vicino di casa (il Nord America).
Il grande inganno dello Stratwarming
C’è poi un termine che negli ultimi anni è diventato quasi di moda, uscito dai laboratori di fisica e finito sulle bacheche dei social network: lo Stratwarming. Si tratta di un riscaldamento improvviso e violento della Stratosfera polare, capace di mandare in tilt il vortice in pochi giorni.
Quando succede, si legge in giro di tutto. Sembra che l’era glaciale sia alle porte.
Eppure, è bene ricordarlo, non tutti gli eventi di Stratwarming riescono a garantirci freddo e neve. Anzi. La storia recente è piena di riscaldamenti stratosferici “sterili”, che non hanno prodotto effetti rilevanti sul tempo in Italia, o che li hanno prodotti con ritardi biblici, quando ormai la stagione era compromessa.
Il legame tra quello che succede in alto (Stratosfera) e quello che succede in basso (Troposfera) è tecnicamente definito “coupling“, o accoppiamento. A volte questo accoppiamento non avviene. La Stratosfera urla, si scalda, si agita, ma la Troposfera sotto fa spallucce e continua per la sua strada, magari dominata da correnti zonali tese e miti.
Anche quando il segnale riesce a penetrare verso il basso, aumenta solo le probabilità di configurazioni fredde a scala emisferica. Non c’è scritto da nessuna parte che quel freddo debba finire nel Mediterraneo.
Spesso basta uno spostamento di mille chilometri dell’asse di discesa – un’inezia su scala planetaria – per passare da una nevicata storica in Pianura Padana a una sciroccata con 20°C a Palermo. È la dura legge della meteorologia, e bisogna accettarla.
Gli altri attori sul palcoscenico
Sarebbe troppo facile se ci fosse solo il Vortice Polare a decidere le nostre sorti. La verità è che l’atmosfera è un sistema caotico dove tutto interagisce con tutto. L’Europa, in particolare, è una zona “tampone”, un crocevia di influenze diverse e spesso contrastanti.
Dobbiamo fare i conti con l’Anticiclone Africano, ad esempio. Lui è il vero bullo del quartiere negli ultimi anni. Anche con un Vortice Polare a pezzi, se la cupola subtropicale decide di gonfiarsi e risalire verso il Mediterraneo, non c’è freddo che tenga: rimbalzerà tutto verso i Balcani o la Grecia.
E poi c’è l’Anticiclone delle Azzorre, quel vecchio amico che un tempo ci portava le estati gradevoli e che ora sembra essersi ritirato in mezzo all’Atlantico, lasciando il campo libero ai cugini africani o alle perturbazioni intense.
Bisogna tenere conto di questi attori. E non solo. C’è la temperatura delle acque oceaniche (le famose SSTA), c’è la Niña o il Nino nel Pacifico, c’è la Madden-Julian Oscillation che sposta le piogge ai tropici. Ognuno di questi elementi può dare una spallata al sistema, deviando le correnti, bloccando una perturbazione o amplificando una rimonta calda.
Pensare di prevedere l’inverno guardando solo il grafico del Vortice Polare è come cercare di capire la trama di un film guardando solo un fotogramma ogni tanto. Ti perdi tutto il resto.
Quando il Vortice ci tradisce
C’è però un caso in cui la correlazione è molto più forte, quasi una sentenza. Ed è il caso opposto.
Se un vortice debole può portare freddo (ma non è certo), un vortice molto forte e compatto porta quasi sicuramente tempo mite e stabile sull’Europa meridionale.
Quando la trottola gira a mille all’ora, le correnti occidentali atlantiche sono tese come corde di violino. Spazzano via tutto, portano aria mite dall’oceano fin nel cuore della Russia, e l’inverno va in letargo.
In quelle situazioni, sperare nella neve a bassa quota in Italia è pura utopia. È la classica configurazione “zonale”, quella che ci fa passare il Natale con 15 gradi e il sole.
Questo ci insegna una lezione di umiltà. La debolezza del vortice è una “finestra di opportunità“. Ci dice che la porta del freezer potrebbe aprirsi. Ma non ci dice se qualcuno la aprirà davvero, né se l’aria fredda arriverà nella nostra cucina o in quella del vicino.
È una questione di probabilità, mai di certezze.
L’illusione della previsione perfetta
Perché, allora, continuiamo a cascarci? Perché ogni volta che leggiamo “Vortice Polare al collasso” ci aspettiamo la nevicata del secolo?
Forse perché l’essere umano ha bisogno di schemi semplici. Causa ed effetto. Se A si rompe, B succede.
Ma l’atmosfera è un fluido, è viva, è dinamica. Le irruzioni fredde sono spesso figlie di incastri millimetrici. Serve che l’alta pressione salga verso l’Islanda, serve che si formi un blocco in Atlantico, serve che il Mediterraneo risponda formando un minimo depressionario nel posto giusto (magari sul Mar Ligure o sul Tirreno), serve che l’aria fredda non sia troppo secca o troppo umida.
Basta che uno solo di questi ingranaggi si inceppi e l’evento sfuma.
Magari il freddo arriva, ma si ferma sulle Alpi perché il “cuscinetto” in pianura non ha tenuto. Magari entra dalla porta sbagliata e porta solo vento secco e cieli limpidi. Magari il vortice si rompe, sì, ma il pezzo più grosso di aria gelida finisce in Canada (come accade spesso, per la gioia degli americani e la disperazione dei nivofili europei).
In altre parole, la debolezza del vortice polare è semplicemente una condizione che ci viene incontro, ci offre una chance, ma non ci firma nessuna cambiale.
Guardare oltre i titoli
Quindi, la prossima volta che sentirete parlare di Stratwarming, di Vortice Polare disturbato, di “split” o “displacement”, prendete la notizia per quello che è: un segnale tecnico interessante, un precursore importante, ma non una previsione meteo per il giardino di casa vostra.
L’inverno è una stagione di pazienza. Si costruisce giorno dopo giorno, tassello dopo tassello.
Non esistono scorciatoie e non esistono indici magici. Esiste solo l’osservazione costante e ragionata di tutti i parametri.
L’Italia, con la sua orografia complessa, le sue catene montuose e i suoi mari caldi, è un rompicapo per i meteorologi. Ed è proprio questo il bello. Se bastasse un indice stratosferico per sapere che tempo farà a Febbraio, sai che noia?
Invece siamo qui, ogni anno, a scrutare le mappe, a sperare in quel perfetto allineamento di pianeti che porta la magia bianca nelle nostre città. A volte succede, spesso no. Ma dare la colpa (o il merito) solo al Vortice Polare significa non rendere giustizia alla meravigliosa complessità della macchina climatica.
In conclusione, teniamoci la curiosità ma lasciamo a casa le false certezze. Se il vortice rallenta, bene, le chance aumentano. Ma da qui ad avere la pala in mano per spalare la neve davanti al garage, ce ne passa. Eccome se ce ne passa.
Credit
ECMWF (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts) – Stratospheric Analysis
NOAA NWS Climate Prediction Center – Monitoring of the Stratosphere
Copernicus Climate Change Service – Seasonal Forecasts Analysis
World Meteorological Organization (WMO) – Climate Monitoring
